Oslepující žár v jejích žilách postupně vychladl v tupou, snesitelnou bolest. Po dobu, jež se zdála jako věčnost, plula Maeva mlhavým stavem polospánku, lapená mezi proměnlivými nočními můrami ze Skovgardu a přízračným pocitem mozolnatých prstů, které ji poutaly ke skutečnosti. Vzpomínala si na šepot ve tmě, na sliby, jež nedokázala plně poskládat dohromady, a na silné ruce, které ji držely, když sebou v horečce zmítala. Hustá mlha v její mysli se pomalu rozplývala. Zamrkala proti tlumenému světlu a uvědomila si, že už netrčí v planoucí temnotě. Byla konečně naživu.

Maeva zírala na těžký dubový nebeský baldachýn nad sebou. Tohle nebyla ledová kamenná podlaha kobky. Otočila hlavu a trhla sebou při ztuhlé bolesti v krku. Ve velkolepém kamenném krbu praskal mohutný oheň a vrhal teplé oranžové stíny po přepychovém pokoji pro hosty. Na hrudi ji tížily těžké, luxusní zvířecí kožešiny, které kolem jejího chvějícího se těla držely teplo. Hrdlo jí sevřela panika. Sevřela kožešiny pevněji a srdce jí naráželo do žeber.

Otroci nespávali v pokojích pro hosty. Spávali v průvanových chodbách, vlhkých sklepích nebo na tvrdých kuchyňských podlahách. Katastrofální válka jejího otce proti Skovgardu ji připravila o královské tituly a udělala z ní pouhý majetek krále Kaelena. Pokoj pro hosty znamenal dluh, který nikdy nedokáže splatit. Její žalostné počtářské schopnosti se zběsile roztočily, když se pokoušela spočítat nemožné množství práce potřebné k zaplacení jediné noci v takovéto posteli. Kolik podlah by musela vydrhnout? Kolik jídel by musela vynechat, aby vyrovnala královy účetní knihy?

Zabořila studený nos do měkkého okraje přikrývky a zhluboka se nadechla. Plíce jí naplnila důvěrně známá vůně čerstvého sněhu a hořícího dřeva. Aldous. Uzemňující vůně ohnivého mága ukotvila její splašené myšlenky a uklidnila divoký cval jejího tepu.

Jakmile se té konejšivé zimní vůně nabažila, stáhla Maeva kožešiny níž a přejela pohledem stinná zákoutí rozlehlé místnosti. Byla sama. S roztřeseným nádechem zapřela dlaně do matrace a zatlačila. Potřebovala se posadit. Potřebovala dokázat, že v pevnosti plné nepřátel není bezmocnou obětí.

Paže pod ní okamžitě povolily.

Maeva s tichým vydechnutím dopadla zpět do měkkých polštářů. Svaly měla jako z vody, zbavené sebemenší špetky síly. Polila ji hrůza, když si uvědomila skutečný rozsah své slabosti. Vládla křehkou silou novorozence. Co to bylo za nemoc, která její tělo tak zdevastovala, že zůstala takto prázdná?

Zaťala zuby. Nesměla nikomu dovolit, aby ji takto viděl. Lidé ze Skovgardu jí pohrdali. Byla dcerou muže odpovědného za vyvraždění nespočtu synů a dcer jejich země. Projevit slabost bylo přímou pozvánkou ke krutosti. Znovu zabořila ruce do matrace. Vzepřela se nahoru a napínala třesoucí se paže. Lokty jí vypověděly službu a ona se svezla zpátky na záda.

Zkusila to znovu. A znovu. A ještě jednou.

Každý neúspěšný pokus vysával mělké zbytky její energie. Na čele jí vyvstal pot a dech se změnil v mělké, trhané lapání. Nakonec se jí podařilo nacpat si za záda několik polštářů navíc a zvednout ramena právě natolik, aby předstírala důstojný posed. Pouhé toto úsilí ji zanechalo malátnou, zadýchanou a zalitou studeným potem. Zavřela oči, aby si na pár minut odpočinula.

Když je otevřela příště, měkká oranžová záře ohně se proměnila. Vysokými okny proudilo světlo pozdního odpoledne a malovalo po podlaze dlouhé stíny. Zamračila se a přemítala, jak dlouho spala, když si uvědomila, že už v pokoji není sama.

Těžké dřevěné dveře vrzly.

Do pokoje vstoupil Aldous a jeho hlas zněl jasně a zvonivě. Přitáhl k posteli bytelnou dřevěnou židli, klesl do ní a předklonil se s úlevným úsměvem. „Konečně je vám lépe! Na chvíli jste mě pořádně vyděsila. A Kaelen... Ten byl bez sebe... Ještě nikdy jsem ho neviděl tak...“

Aldous náhle zaklapl ústa. Odkašlal si a jeho úsměv na kratičký okamžik zakolísal, než se znovu vrátil.

„Jak se cítíte?“ zeptal se.

Maevině mysli neunikla ta nedořečená věta. Kaelen byl bez sebe? Král s očima plnýma černé nenávisti měl starosti? Usoudila, že bude bezpečnější nepátrat po kr悍lových nevypočitatelných náladách. Nechtěla poslouchat o tom, jak Kaelen pravděpodobně běsnil nad nepříjemnostmi se svou nemocnou otrokyní.

Maeva věnovala Aldousovi slabý úsměv. „Jako bych zemřela a vrátila se. Ale jsem ráda, že žiju. Cítím se však strašně slabá. Jak dlouho jsem byla nemocná?“

Aldous si opřel lokty o kolena a výraz mu zvážněl. „Měsíc. Nemoc, které říkáme třesavka smrti, dokáže skolit válečníka během několika dní. Málokdo ji přežije. Můžete mluvit o štěstí.“

Celý měsíc. To odhalení ji zasáhlo do hrudi jako fyzický úder. Není divu, že se cítila jako prázdná schránka. Nikdy předtím nebyla skutečně nemocná, netrpěla ničím horším než mírným dětským nachlazením. Přežít něco, čemu se říkalo třesavka smrti, znamenalo, že Aldous nepochybně vyplýtval obrovské zásoby magických lektvarů a vzácných léčivých rostlin, aby ji vyrval z hrobu.

Její prsty bezděčně sklouzly k chladnému kovu matčina amuletu spočívajícímu na klíční kosti. Sevřela jej pevněji. Neměla žádné zlato, žádné postavení, žádnou moc. Nebyla ničím. Jen otrokyní krutého muže. Jak tento kolosální dluh kdy splatí?

„Zlobí se na mě král?“ zeptala se Maeva napjatým hlasem. Ve skutečnosti chtěla vědět, jakým způsobem hodlá Kaelen vymáhat zaplacení za ty nedocenitelné byliny, které na ni Aldous vyplýtval.

Aldous sledoval, jak jí kolem amuletu bělají klouby. „Kaelen? Že by se na vás zlobil kvůli tomu, že jste byla nemocná? Zlobil se spíš sám na sebe. Ještě nikdy jsem ho neviděl...“

Do těžkého dřeva dveří dopadla tři ostrá zaklepání a znovu přetnula jeho větu.

Aldous si pod vousy tiše zaklel něco o Fyrionovi a příšerném načasování. Zvýšil hlas a zavolal přes rameno:

„Vstupte!“

Těžké dveře se dokořán rozlétly. Do místnosti vletěla šmouha zářivě bílé srsti. Nyra přeběhla koberce, vyskočila na matraci a vyškrábala se Maevě na hruď. Obrovská sněžná kočka se okamžitě pustila do díla a drsným, vlhkým jazykem začala s divokým nadšením olizovat Maeviny bledé tváře.

„Nyro!“ vydechla Maeva a její vyčerpání prorazila upřímná radost.

Za sněžnou kočkou opatrně vešla mladá služebná a nesla kouřící dřevěný podnos.

Sněžná kočka se celou svou vahou usadila na Maevině hrudi a spustila vibrující předení, které otřásalo tichým pokojem. Maeva slabě hladila hustou bílou srst, přemožená tímto náhlým výtryskem bezvýhradné náklonnosti. Vyrůstala ve Valorii, kde jí nikdy nedovolili chovat žádná zvířata. Ačkoliv jí Nyra nepatřila, Maeva už šelmě odevzdávala celé své srdce.

„Taky jsi mi chyběla,“ zamumlala Maeva a opřela si bradu o hlavu sněžné kočky, zatímco se snažila energické zvíře uklidnit.

Služebná odložila těžký podnos na odkládací stolek, sklonila se a pošeptala ohnivému mágovi do ucha rychlou zprávu.

Aldous dívce věnoval věcné kývnutí. „Výborně. Děkuji ti. Můžeš jít. O zbytek se postarám sám.“

Služebná se hluboce uklonila, pospíchala pryč a zavřela za sebou dveře.

Nyra konečně dokončila svou důkladnou očistu, dvakrát se otočila a stočila se do těsného, teplého klubíčka přímo v Maevině klíně. Aldous vstal, vzal z podnosu hlubokou keramickou misku a znovu se usadil vedle postele.

„Zatímco jste ležela v horečkách, Nyra se z vašeho pokoje ani nehnula. Tedy až na dnešek. Když je zavřená uvnitř moc dní, bývá neklidná. Tak ji Kaelen vzal na lov. Alespoň myslím, že to měl v plánu. Máte hlad?“ Aldous zamíchal dřevěnou lžící sytý, voňavý vývar.

Při zmínce o jídle se jí žaludek stáhl do bolestivého uzlu. Hladověla. Drobounce na něj kývla a ruce nechala zabořené v Nyřině srsti.

„Nyru naprosto chápu. Doma jsem trávila venku každý den. Měla jsem malou zahradu, kde jsem sázela květiny a bylinky. Byla jsem celá nesvá, když jsem se o ni nemohla denně starat,“ řekla Maeva a hlas jí zjemněl nostalgií při vzpomínce na hlínu za nehty.

Aldous k ní pozvedl misku. Maeva natáhla ruku, ale prsty se jí třásly tak divoce, že lžíci málem vyrazila. Tváře jí polila hanba. Rychle stáhla třesoucí se prsty zpět a schovala je pod těžké přikrývky.

Maeva se hořce, sebeironicky pousmála. „Obávám se, že budu potřebovat pomoc. Promiňte.“

Nikdo ji nekrmil od dob, kdy byla bezzubým nemluvnětem. Pokora a ponížení jí horkem pálily na krku.

Aldous jen pokrčil rameny a mávl nad její omluvou rukou, jako by o nic nešlo. „Není to poprvé, co někomu pomáhám jíst. Za války jsem musel krmit ty, kteří byli příliš nemocní nebo ranění, než aby to zvládli sami. Někteří přišli o končetiny a museli se učit— “

Náhle se zarazil a oči se mu rozšířily, když spatřil čirou hrůzu, která zmrazila Maeviny rysy. Brutální realita války jejího otce právě bez varování vstoupila do pokoje.

Aldous se podrbal na zátylku a tvář pod vousem mu zrudla. „Omlouvám se. O takových věcech bych neměl mluvit.“

Maeva sklopila oči ke svým rukám. „Proč? Jsou přece pravdivé, ne?“ zeptala se tiše a na ramena jí padl hluboký smutek. Dokázala si jen domýšlet nekonečné hrůzy, kterých byl ohnivý mág svědkem na bojištích, jež stvořil její otec.

Aldous si hlasitě odkašlal, dychtivý zničit to dusivé napětí. „Takže vy se zajímáte o zahradničení?“

Maeva otevřela ústa, aby nadšeně popsala své ceněné léčivé byliny, ale Aldous jí vtiskl dřevěnou lžíci mezi rty. Teplá tekutina se jí rozlila po jazyku. Výrazná, podmanivá zemitá chuť okamžitě zasáhla její smysly. Oči se jí vytřeštily dokořán. Zakuckala se a vyprskla vývar zpět do misky.

„Při Nereovi! V tom vývaru jsou dračí kořeny! To nemohu jíst!“ vyjekla Maeva a ucouvla hlouběji do polštářů.

Ruce jí znovu vystřelily k amuletu a klouby ji bolely od toho tlaku. Čirá finanční panika jí odřízla přísun vzduchu. Dračí kořeny byly legendární. Byly to téměř mýtické léčivé byliny vyhrazené pouze králům na smrtelné posteli. I kdyby drhla hradní podlahy do konce života, nikdy by nevydělala dost mincí, aby Aldousovi splatila jedinou kapku tohoto vývaru. Měl ji raději nechat zemřít.

Aldous se zarazil. Sledoval zoufalý pohyb jejích rukou a obočí se mu svraštilo zmatkem. „Proč to jídlo nemůžete jíst?“

„Musím vám snad připomínat, jak vzácné a drahé dračí kořeny jsou? Tím se na mně nesmí plýtvat. Jak to mám podle vás zaplatit?“ dožadovala se Maeva a hlas jí přeskakoval hysterií.

Z Aldousovy hrudi uniklo hluboké, dunivé uchechtnutí. Opřel se v židli, očividně pobavený jejím zběsilým děsem.

„Tento dračí kořen je dar od někoho, komu na vás hluboce záleží. A teď to všechno snězte. Pomůže vám to získat zpět sílu.“

Maeva ztuhla. Srdce jí vynechalo úder a pak bolestivě narazilo do žeber. Nepřítomně zírala na tmavou tekutinu v misce. Mysl se jí točila v divokých, chaotických kruzích. Kdo v této brutální, zamrzlé pustině by mohl mít o ni starost? Kdo by utratil celé jmění, aby získal nedostupný léčivý kořen jen proto, aby zachránil bezcennou valorijskou otrokyni? Ta záhada v ní hlodala a zanechala ji naprosto omráčenou a bezbrannou.

„Ale— “

Aldous ji umlčel přísným pohledem. Nabral další lžíci a neochvějně ji podržel několik palců od jejích úst.

„Najít tento dračí kořen stálo mnoho dní a úsilí. O čase potřebném k přípravě vývaru ani nemluvě. Přestaňte protestovat a jezte,“ nařídil Aldous tónem, který nepřipouštěl žádné námitky.