Gideonovy svaly se pod drtivou tíhou Kaelenovy aury napjaly. Na krku mu pulzovaly žíly.

„Pane, vaše dcera je v pořádku.“

Dusivý tlak zmizel. Ledové sevření uličky ve zlomku vteřiny polevilo a vpustilo zpět běžný noční vzduch.

„Co se stalo?“ dožadoval se Kaelen ostrým, tichým hlasem.

Gideon stál nehybně a nevšímal si potu, který mu stékal po čele. „Stalo se to asi před půl hodinou. Šla s rodinou do nákupního centra, když k té nehodě došlo. Dívka je nezraněná. Její babička utrpěla šok a při pádu si zlomila holenní kost.“

Kaelen zhluboka vydechl a napjatá ramena mu o kousek klesla. „Díkybohu, že je v bezpečí.“

O chvíli později svraštil obočí. „Zlomená holenní kost? Kde její babičku právě ošetřují?“

„V nemocnici Oasis.“

„Nastartuj. Jedeme tam, hned.“ Kaelen se otočil a vyrazil k černému Land Roveru, který stál nastartovaný u obrubníku.

O třicet minut později těžké pneumatiky Land Roveru s kvílením zabrzdily před vchodem na pohotovost nemocnice Oasis.

Kaelen rázně prošel posuvnými skleněnými dveřmi. Smysly mu napadla pronikavá vůně lékařského lihu a chloru. Procházel sterilními bílými chodbami beze slova, jeho pronikavý pohled přejížděl po orientačních tabulích. Došel na ortopedické oddělení v šestém patře a zamířil přímo k pokoji 603.

Během několika vteřin zhodnotil uspořádání oddělení. Lůžka byla obsazená, monitory v pravidelném rytmu pípaly a sestry přecházely mezi stanovišti.

Došel až na samý konec dlouhé chodby. Zkontroloval každou tvář, každou čekárnu, každý kout.

Holčičku nenašel.

Kaelen se otočil na patě a zamířil zpět ke schodišti. Gideon mu šel v patách, jeho těžké boty tlumeně dopadaly na linoleum.

„Má dcera na tomto patře není.“ Kaelen se zamračil.

„Pane, dejte mi rozkaz. Uzavřu budovu a najdu ji.“

Kaelen zavrtěl hlavou. „Ne, to je příliš neefektivní a vyvolalo by to zbytečnou paniku.“

Gideon sklonil hlavu a tvář mu polil ruměnec hanby. „Odpusťte mi mou neschopnost. Dejte mi tři dny. Slibuji, že je vypátřím a podám vám úplnou zprávu.“

„Gideone.“ Kaelen zvedl ruku a zastavil obra v kroku. „Každý muž vládne svým vlastním souborem schopností. Vím, že zpravodajská práce a stopování nejsou tvé silné stránky.“

Kaelen založil ruce na prsou a zadíval se do tichého schodiště. V tomto městě se cítil svázaný. Chyběly mu patřičné oči a uši, aby se mohl pohybovat efektivně. V mysli mu bleskl nový nápad.

„Zavolej Silasovi. Řekni mu, že ho chci mít zítra ráno ve své kanceláři.“

Gideon trhl hlavou vzhůru a oči se mu rozšířily vzrušením. „Silasovi? Rozumím. Okamžitě mu zavolám.“

Silas Crane velel Přízračnému oddílu. Byl jedním ze tří hlavních pilířů Rudých draků. Jeho atentátnické techniky neměly konkurenci, jeho skutečný génius však spočíval ve špionáži, sledování a shromažďování informací. Povolat Silase do města znamenalo jediné: Rudí draci se chystají na masivní, koordinovanou operaci.

V Gideonových očích se zablesklo krvelačným svitem. Pán už dobyl čtyři pustiny. Přivést sem Silase mohlo znamenat jen jedno. Centrální distrikt byl jeho dalším cílem.

Následujícího rána pronikalo kalné sluneční světlo popraskaným oknem skromného domku na předměstí.

Edgar se naklonil nad postel a vtiskl své spící ženě jemný polibek na čelo. Po špičkách vyšel z ložnice, popadl obnošenou bundu a vytlačil svou upravenou elektrickou tříkolku z úzké přední branky.

Obloha měla slabě nafialovělý nádech, když dorazil na pěší zónu. Navzdory časné hodině už kurýři a metaři chvátali za svou prací. Město Zenith nikdy doopravdy nespalo.

Edgar zaparkoval tříkolku poblíž rohu rušné křižovatky.

„Dobré ráno, pane Vancei! Zase jste vzhůru brzy!“

To veselé přivítání patřilo majitelce nedalekého obchůdku s kosmetickými doplňky. Stála před svou výlohou a otírala sklo.

Edgar jí věnoval zdvořilé kývnutí a hřejivý úsměv. Sestoupil z tříkolky a začal rozkládat svůj skromný stánek.

Místo, které si pronajímal, sotva zabíralo tři metry čtvereční. Na skládací stůl rozprostřel vybledlou plachtu a pečlivě na ni vyskládal zboží. Prodával tlusté zimní punčochy, bavlněné ponožky, pletené rukavice a nejrůznější levné potřeby pro každodenní život. V příznivý den si mohl domů odnést stovku mincí.

Slunce stoupalo výš a vrhalo na dlažbu dlouhé stíny. Chodců přibývalo a ulice se proměnila v rušné moře nakupujících a dojíždějících.

Uběhly tři hodiny.

Edgar seděl na malé plastové stoličce a mnul si unavené oči. Za celé dopoledne nevydělal ani deset mincí. V ostrém denním světle vypadala jeho tvář propadle a bledě. Celou noc se převaloval ze strany na stranu a nedokázal usnout. Myšlenky mu neustále utíkaly k synovi. Kaelen se konečně vrátil do Centrálního distriktu, a přitom ten chlapec nemohl ani vkročit do vlastního domu. Ta bolest v srdci těžce doléhala na Edgarovu hruď.

Majitelka obchůdku s doplňky k němu došla s kouřícím šálkem čaje v ruce.

„Zdá se, že dnes vám obchody moc nejdou, pane Vancei.“

Edgar si povzdechl a promnul si mozolnaté dlaně, aby zahnal ranní chlad. „Ano, v dnešní době je hrozně těžké něco prodat. Lidé si utahují opasky.“

Majitelka krámku cvakla jazykem a vědoucně se pousmála. „Nemusíte nic předstírat, pane Vancei. Zprávy se tu šíří rychle. Všichni vědí, že vaše nemovitost má jít k demolici. Developeři vám museli vyplatit aspoň milion, abyste ten lukrativní pozemek vyklidil!“

„To prostě není pravda.“ Edgar zavrtěl hlavou.

Bojoval proti demoliční četě zuby nehty. Jeho hlavní obavou bylo, že se Kaelen vrátí a místo svého rodného domu najde jen prázdnou parcelu. Chlapec by neměl kam jít. A pomineme-li citovou hodnotu, finanční nabídka developerů byla krutý výsměch.

Edgar kdysi utratil těžce vydělaný milion, aby ten dům postavil. A teď ho chamtivá demoliční společnost chtěla vystrnadit za pouhých pět set tisíc. Na současném realitním trhu v Zenithu pět set tisíc nestačilo ani na zálohu na stísněný dvoupokojový byt.

„Ani na vteřinu vám to nevěřím!“ Majitelka obchůdku na něj pohlédla úkosem a usrknula čaje. „Býval jste miliardář, pane Vancei. Určitě máte někde ulité nějaké skryté jmění. I zlomek vašeho bývalého bohatství by obyčejným lidem, jako jsme my, stačil na to, aby si rok žili jako králové.“

Opřela se o jeho prodejní stůl a oči se jí blýskaly zvědavostí. „Je to pravda, co se říká o bohatých? Že nikdy nemají dost? Teď byste mohl žít v přepychu. Proč trváte na tom, abyste dřel v mrazu takové úmorné hodiny jen proto, abyste dal dohromady pár drobných?“

Edgar se hořce, sebeironicky usmál. „Nejsem miliardář. Tenhle život patří dávné minulosti. Jediné, co si teď přeji, je, aby se má rodina znovu sešla pod jednou střechou. Na ničem jiném mi nezáleží.“

Než stihl Edgar větu dokončit, z jeho zvětralé tváře vyprchala veškerá barva.

Majitelka obchodu si všimla jeho náhlého zděšení. Sledovala směr jeho pohledu dolů po přeplněné ulici. Skupina ramenatých hrdlořezů si razila cestu mezi chodci a mířila přímo ke stánku s ponožkami. Lapla po dechu, oči se jí rozšířily hrůzou, vklouzla zpátky do svého obchodu a zamkla za sebou skleněné dveře.

„Pane Carmine, to je ten stařík!“

Mafián s tetováním dvou hadů vinoucích se po krku ukázal tlustým prstem na Edgara. Vypnul hruď, očividně dychtivý zavděčit se svému šéfovi.

Victor Carmine kráčel uprostřed skupiny. Pravé oko mu zakrývala černá páska – čerstvá připomínka děsivého střetu z předešlé noci. Svým zbývajícím okem zíral na stárnoucího prodejce a těžce si povzdechl, když zkracoval vzdálenost mezi nimi.

Edgar ucouvl a bokem narazil do skládacího stolu. Na špinavou dlažbu se sesypalo několik párů bavlněných ponožek. Vylovil z kapsy levný chytrý telefon a pevně ho sevřel. Ruce se mu třásly, ale donutil se zvednout bradu a pokusil se vyzařovat odvahu, kterou necítil.

„Co ode mě chcete? Nechte můj stánek na pokoji! Jestli se o něco pokusíte, zavolám policii!“

Mafián s hadím tetováním se vyřítil vpřed. Namířil Edgarovi přímo na nos a tvář se mu zkřivila do ohavného úšklebku.

„Ty starý bastarde, máš vůbec ponětí, s kým mluvíš? Myslíš, že nám můžeš vyhrožovat fízly? Když tu stojí sám pan Carmine, policajti by se neodvážili zkřivit nám ani vlásek na hlavě, i kdyby se dívali!“

Těžká bota vší silou zasáhla bok potetovaného muže.

Muž zaječel, pod náhlým úderem se mu podlomily nohy a zřítil se na tvrdou dlažbu, přičemž se v agónii držel za žebra. Vzhlédl, bledý a naprosto zmatený.

„Pane Carmine! Proč?“

„Nemáš právo v přítomnosti tohoto muže ani ceknout!“ zařval Victor.

Za Victorovou páskou přes oko vystřelila ostrá, pulzující bolest. Zaskřípal zuby a zabodl pohled do svého krvácejícího podřízeného. Pak se zhluboka nadechl a uhladil si přední díl drahého saka.

Victor se otočil zpět k Edgarovi. Zlovolný, hrozivý škleb z tváře zločineckého bosse zmizel a nahradil ho vřelý, uctivý úsměv.

„Pane Vancei, co nejhlouběji se vám jménem svého podřízeného omlouvám. Ten chlap je nevzdělaný idiot a neví, jak se chovat k lidem, kteří stojí vysoko nad ním.“

Edgar strnul. Rychle zamrkal a přemítal, zda ranní mráz nezpůsobuje halucinace. Tenhle urostlý, bezohledný surovec se na něj usmíval jako pokorný sluha.

Edgar věděl o děsivé pověsti Victora Carminea v podsvětí všechno. Kdyby měl na výběr, raději by uprchl z města, než aby zkřížil cestu někomu tak brutálního kalibru. A přesto tento obávaný vůdce syndikátu, muž s nekonečnými konexemi a násilnickými možnostmi, skláněl hlavu v nefalšované pokoře.

Victor zvedl ruku a upravil si pásku přes oko. Letmo se ohlédl přes rameno. Když viděl, že ulice je bez skrytých hrozeb, rozhodl se jít přímo k věci.

Luskl prsty. Jeho podřízení okamžitě přispěchali a otočili se ke stánku zády. Vytvořili těsný půlkruh a svými širokými těly zablokovali výhled všem zvědavým chodcům i majitelům obchodů.

Victor vstoupil do uzavřeného prostoru a převzal od svého hlavního vymahače těžký kovový kufřík.

Položil kufřík přímo na skládací stůl a odsunul levné rukavice stranou. Pak Victor udělal krok vzad, chytil se za pukly kalhot a těžce dopadl na obě kolena na špinavou ulici.

„Pane Vancei, neznal jsem své místo a urazil jsem vás i vaši rodinu. Smilujte se prosím nad mým ubohým životem a odpusťte mi mé prohřešky. Jako upřímnou omluvu vám nabízím těchto pět milionů.“

Edgarovi spadla brada. Srdce mu divoce bušilo do žeber. V naprostém úžasu sledoval, jak před jeho provizorním stánkem klečí obávaný boss podsvětí a nabízí mu celé jmění.

„Proč to děláte?“ zašeptal Edgar a hlas se mu zlomil.

Victor natáhl ruku a odcvakl západky kovového kufříku. Víko odskočilo a odhalilo tlusté, úhledné balíčky bankovek vysokých nominálních hodnot, těsně naskládané vedle sebe.

„Pane Vancei, tohle je pět milionů v hotovosti. Za pár dní vám osobně doručím dalších patnáct milionů až ke dveřím jako odškodnění za to, že jsem vás vystavil takovému citovému utrpení.“

Edgar mohl jen zírat s očima dokořán v absolutním šoku na klečícího šéfa gangu a na neuvěřitelnou hromadu peněz ležící před ním.