Silas vykročil kupředu skrze přetrvávající kouř, aby si prohlédl křehkou, zakrvácenou zajatkyni, kterou Kaelen pevně svíral. Přimhouřil oči v tlumeném světle uličky a obezřetně zkoumal tu ubohou postavu. Její končetiny byly děsivě vyzáblé, takže připomínala spíše ztrouchnivělou mrtvolu než živoucí hrozbu. Potrhané šaty na ní visely jako na kostlivci.

„Je tohle opravdu mozek toho, co zbylo z Krvavých trnů?“ zeptal se Silas s hlasem prosáklým hlubokou skepsí.

Kaelen zúžil zorničky a jeho stisk na vězenčině vyzáblém rameni sevřel jako ocelový svěrák. „Buď opatrný. Na téhle osobě je něco divného.“

Než však Kaelen stihl své varování doříct, tři rudé postavy, jež po náhlém utichnutí flétny dosud nehybně stály jako sochy, vyrazily kupředu. Pohybovaly se oslepující, bleskovou rychlostí a jejich mohutná těla proťala úzký prostor. Pouhá síla jejich prudkého výpadu rozdrásala beton pod těžkými botami; jejich cílem bylo rozdrtit Kaelena na krvavou kaši.

Kaelen ani nemrkl. Jediným plynulým pohybem tasil čepel. Ostrý kov se zaleskl ve světle pouličních lamp a vrhl smrtící odlesk. Vzduchem provedl bezchybný, neviditelný sek – jeho pohyb byl tak rychlý, že splynul v pouhý přízračný záblesk.

Hned v následující vteřině se mohutní útočníci rozpadli. Čepel bez námahy rozsekla jejich tlustá, zmutovaná těla na šest dokonale oddělených kusů. Těžké fláky masa a kosti dopadly na asfalt s odporným žuchnutím. Uličku okamžitě zaplavil pronikavý, zvedající se zápach syrové krve a hnijících vnitřností. Páchlo to jako mrtvoly ponechané celé dny na pražícím slunci – odporný puch, který se lepil na patro v krku.

Křehká zajatkyně vykašlala obrovské sousto tmavé krve. Její vyzáblé tělo se nekontrolovatelně třáslo v reakci na prudký zpětný ráz přerušeného psychického pouta s jejími padlými loutkami.

Silas si znechuceně zacpal nos a volnou rukou zaháněl hnilobný, kovový zápach. Otočil se k podřízeným strážcům stojícím v pohotovosti: „Ukliďte tenhle nechutný marasmus. Ať mi všechny ty kusy zmizí z očí dřív, než dorazí místní úřady.“

Silas drsně popadl kašlající vězenkyni, vlekl ji za sebou a vklouzl pod příkrov husté noční tmy.

O půl hodiny později stál Silas před svou zajatkyní v opuštěné, ozvěnou znějící průmyslové budově na okraji Zenithu. Vyhublá, těžce zkrvavená žena byla pevně připoutána k rezavé kovové židli uprostřed rozlehlé betonové podlahy. Měsíční světlo pronikající rozbitými okny vrhalo přes prázdnou místnost dlouhé, zlověstné stíny a zvýrazňovalo temné skvrny, jež se jí už hromadily pod botami.

Silas ledabyle točil v ruce ostrým nožem a nechával čepel chytat bledé světlo. Pomalými, rozvážnými kroky obcházel židli. „Jmenuješ se Rose?“

Rose zvedla těžkou hlavu. Navzdory bledosti a oslabenému stavu plivla krvavou slinu na betonovou podlahu. Zírala na Silase s čistou záští a její malé oči žhnuly nezkrotnou zlobou. „Být tebou, hned mě pustím, pokud nechceš chcípnout ošklivou smrtí.“

Silas trhl zápěstím a zastavil rotaci dýky. Přitiskl studenou, plochou stranu čepele k její tváři. „Má zbraň si myslí pravý opak.“

„Když rozzuříš vůdce mého kultu, poznáš skutečná muka!“ zaječela Rose a vzepřela se v silných provazech poutajících její zápěstí.

Ze stínu po straně místnosti vystoupil Kaelen. Jeho kroky nevydaly na zaprášené podlaze jediný zvuk a jeho přítomnost si okamžitě vynutila mrazivé ticho. „Jaký je tvůj vztah ke Conradu Ellisovi?“

Rose jeho autoritu tvrdošíjně ignorovala a odmítla se jeho směrem byť jen podívat. Nenávistný pohled upírala výhradně na Silase.

Silasovu tvář ovládl zběsilý škleb. Vykročil a bodl dýkou dolů. Brutálně jí z paže vyřízl tlustý kus masa – jediným krutým tahem přeřízl kůži i sval.

Rose bolestně zaúpěla. Po roztrženém rukávu stékala krev a vytrvale kapala na studenou podlahu do zvětšující se rudé louže. Trhla hlavou vzhůru a navzdory mučivé ráně si divoce uchovávala svou zášť: „Vůdce mého kultu mě nevyhnutelně pomstí! Všichni jste jen chodící mrtvoly!“

Kaelen nad jejím vzdorem chladně odfrkl. Přistoupil blíž a ze svého nitra uvolnil děsivý, neviditelný příval energie.

Rose okamžitě obklopila spalující, tísnivá vlna horka. Samotná teplota zkroutila rysy její tváře v masku čirého utrpení. V očích jí popraskaly cévky a zbarvily bělma do strašlivé, krvavé rudé. Vlhkost v místnosti se vypařila, jako by se Kaelen chystal odpařit vodu přímo z jejího těla. Její kůže nabrala vztekle bolestivý šarlatový odstín, jak vroucí žár dorážel na její obnažené maso. Horko bylo tak intenzivní, že se pot měnil v páru ve chvíli, kdy jí vyrazil z pórů.

Zlomena neúprosným mučením, Rose ze sebe vyrazila doušek vroucího vzduchu: „Milost! Prosím, budu mluvit!“

Dusivé horko ustoupilo právě natolik, aby se mohla trhavě a bolestivě nadechnout.

„Mluv,“ přikázal Kaelen.

Rose poraženecky svěsila hlavu. „Před dvanácti lety jsem urazila starší svého kultu. Od té doby se schovávám v Zenithu, abych přežila.“

Silas na ni zlostně hleděl a z dýky mu stále odkapávala její čerstvá krev. „Tak proč tě Conradovi lidé hledali?“

Rose vykřikla slabým, chraplavým hlasem, zatímco jí po špinavé tváři stékaly slzy bolesti: „Nechtěla jsem s nimi mít nic společného! Conrada jsem viděla teprve před dvěma lety. Ty tři rudé postavy do mě neúnavně rýpaly, abych mu pomohla se pomstít. Zpočátku jsem odmítala, ale nedaly mi pokoj. Donutily mě s nimi cvičit zakázané techniky, abychom se připravili na boj.“

Silas protočil panenky. S ostrým cvaknutím zasunul dýku do pouzdra a cítil naprosté zklamání. „Taková ztráta času. Hnali jsme se za duchem a promarnili noc kvůli starým křivdám.“

Kaelen mlčel. V očích se mu zablesklo náhlé, chladné prozření. Otočil se k Silasovi a v mysli probíral staré zpravodajské zprávy. „Vzpomínáš si na tu složku z loňského roku? Stálo v ní, že nechvalně proslulé Sektě jedu se každý rok záhadně ztrácejí obrovské sumy peněz.“

V okamžiku, kdy Kaelen zmínil Sektu jedu, Rosina maska slabosti a porážky zmizela.

S přívalem zoufalé energie poháněné adrenalinem přetrhla silná provazová pouta. Šíleně vyrazila k rozbitému oknu, boty jí zběsile bušily o betonovou podlahu v zoufalé snaze přežít.

„Nikam nepůjdeš!“ zařval Silas a vrhl se vpřed, aby jí zastavil.

Než však Rose stihla vyskočit do nočního vzduchu, místností proletěla koule sálajícího ohně. Ohnivý projektil jí prorazil přímo hrudní koš a zanechal v jejím trupu zející, hořící díru.

Rose ztuhla na místě. Plameny se rychle šířily a spalovaly ji zevnitř. Maso jí škvařilo, jak oheň pohlcoval životně důležité orgány. Otočila hlavu a její popraskané, zakrvácené oči naposledy zlostně zajiskřily: „Sekta jedu vás nikdy nenechá na pokoji!“

Ochabla a zhroutila se na podlahu jako zuhelnatělá, kouřící hromádka.

Silas se výhrůžce mrtvé ženy posměšně ušklíbl. Když hleděl na její ohořelé ostatky, oči se mu naplnily hrozivým, divokým světlem. „Sekta jedu? Dřív nebo později jim ukážu, jak vypadá skutečná noční můra.“

Kaelen stál nad spálenou mrtvolou a jeho čelo se ještě hlouběji zachmuřilo. Zjištění, že je do věci přímo zapletena Sekta jedu, situaci zkomplikovalo daleko za hranice pouhých šarvátek pouličních gangů.

Mezitím v sídle Vanceových v Dubové ulici panovala v obývacím pokoji atmosféra těžkého úžasu.

Edgar a Clara seděli bok po boku na plyšové pohovce. V ohromeném, tíživém tichu zírali na tyčící se štosy bankovek úhledně vyrovnané na nízkém konferenčním stolku. Masivní suma činila závratných šest milionů. V této poloze seděli už déle než deset minut a nedokázali vstřebat ten obrovský objem bohatství ležící přímo před nimi.

Clara natáhla třesoucí se ruku a dotkla se křupavých, čerstvě vytištěných papírových peněz. V mrákotách zamumlala a její hlas byl sotva víc než šepot: „Edgare, zdá se mi to?“

Edgar se pomalu vzpamatovával z prvotního šoku. Pohlédl na svou ženu a srdce mu ztěžklo přetrvávající vinou za těžké finanční strádání, které musela snášet během jeho náhlého bankrotu. Přikryl její ruku svou a konejšivě ji stiskl. „Nezdá. Ty peníze jsou opravdu naše, pokud si to Victor náhle nerozmyslí a nebude je chtít zpátky.“

Clara stáhla ruku a svraštila obočí, jak se její mysl snažila najít logické vysvětlení. „Ale proč by tak bezohledný gangster jako Victor nabízel tak štědré dary jen tak zčistajasna? Nedává smysl, aby někdo jako on odevzdal šest milionů bez postranních úmyslů.“

Edgar se opřel o měkké polštáře. V duchu pomyslel na povědomou, odhodlanou mladou tvář. Časová souslednost i naprostá smělost toho činu ukazovaly jediným jasným směrem. Za tímto obrovským odškodněním musel stát Kaelen. Jen někdo s jeho děsivou bojovou silou mohl donutit šéfa místního podsvětí vyklopit miliony na náhradách.

V Clařině hlavě se však rodila zcela jiná teorie. Tvář jí rozzářil samolibý výraz. Vanceova rodina by takové vyrovnání sama nikdy nedokázala zařídit, ale její vlastní rodina rozhodně měla skryté obchodní konexe, aby to dokázala. Podezřívala svého bratrance, že se tajně vložil do věci a gang k finanční kompenzaci přitlačil.

„To nám určitě pomáhá moje rodina ze stínu,“ prohlásila Clara tiše a oči jí zářily nově nabytou pýchou.

Když se ozvalo jasné vyzvánění, Clara zírala na displej svého telefonu s ústy mírně pootevřenými v úžasu. „Bratranec?“