Atmosféra v prezidentském apartmá se propadla do temného, bouřlivého chladu. Vzduch ztěžkl a zhoustl nesnesitelnou tíhou, jež byla dostatečně drtivá, aby běžnému člověku sevřela plíce. Zdálo se, že i přepychová světla na stropě pohasínají pod pouhou intenzitou vražedného úmyslu, který zaplavil místnost.

„Řekni mi všechno!“ dožadoval se Kaelen hlasem zcela zbaveným vřelosti. V jeho přivřených očích plál chladný, divoký žár, před nímž se zachvěl i bojem zocelený Silas.

Silas se vzepřel a sebral veškerou svou disciplínu, aby odolal děsivé auře vyzařující z jeho nejvyššího velitele. Zhluboka a klidně se nadechl, zapřel nohy do plyšového koberce a teprve pak přednesl svou chmurnou zprávu: „Matka mé neteře...“

„Je to paní Vanceová,“ přerušil ho Kaelen se smrtící přesností a s dravou majetnickostí opravil její oslovení.

Silas přikývl, ochotný svému šéfovi vteřinu za vteřinou vyhovět. „Ano, paní Vanceová.“

Než se však Silas stihl ponořit do tragických podrobností kolem Lyry, těžké dubové dveře apartmá se rozlétly.

Do předsíně vstoupil osobní strážce a sklonil hlavu. „Pane, je zde prezidentka Audrey.“

Kaelen stáhl obočí v mírném podráždění. Odmítavým gestem ruky dal strážným znamení, aby ji pustili dovnitř.

Dveře se otevřely dokořán a do přepychového pokoje vplula Audrey. Na sobě měla úchvatné večerní šaty v královské fialové, jež si vynucovaly pozornost i respekt. Jako elegantní a mocná prezidentka Wyrmské obchodní komory se právě vrátila z prestižní slavnostní večeře pořádané Zenithskou obchodní komorou. Celý večer byl věnován oslavě její cti a nezměrného bohatství. Navzdory obrovskému jmění a špičkovému společenskému postavení ve vnějším světě se její hrdé vystupování změnilo v okamžiku, kdy překročila práh. Okamžitě sklopila zrak a celý její postoj vyzařoval bezvýhradnou oddanost muži, který stál před ní.

„Pane!“ pozdravila ho Audrey tónem, v němž zněla hluboká úcta.

Kaelen přikývl a přelétl pohledem pokoj. „Děkuji ti za dnešní úsilí. Tenhle hotel je docela slušný. Měli bychom zvážit jeho přímou koupi.“

Audrey překvapeně povytáhla obočí, než se jí na rtech objevil sebevědomý úsměv. „Souhlasím. Komora potřebuje prestižní sídlo, ze kterého by v tomto městě mohla působit.“

Kaelen rytmicky poklepal prsty o bradu a pozoroval její vyrovnaný, formální postoj. „Měla bys jít brzy spát, pokud už nemáš nic na programu.“

Audrey pohlédla na Silase, dychtivá dokázat svou cenu muži, který v rukou třísnil tak nesmírnou moc. „Pane, připravila jsem několik podrobných investičních návrhů. Věřím, že mám dokonalou strategii, jak může Wyrmská obchodní komora proniknout na lukrativní trh v Zenithu...“

„O obchodu si promluvíme zítra.“ Kaelen zvedl ruku a jeho tón nepřipouštěl žádné námitky.

Tiše vydechla; věděla, že kdyby na věc tlačila, přivolala by jen jeho hněv. Poslušně sklonila hlavu. „Ano, pane. Děkuji vám za starost. Půjdu.“

Otočila se a ladnými kroky opustila apartmá. Těžké dveře za ní s cvaknutím zapadly a zanechaly ve vzduchu jen slabou stopu květinového parfému.

Krátké vyrušení pominulo a Silas zůstal sám s monstrózním vztekem bublajícím těsně pod Kaelenovým klidným zevnějškem.

„Pokračuj,“ nařídil Kaelen a jeho chladné oči se znovu vpily do Silase.

Silas se napřímil a tvář mu potemněla, když navázal na srdceryvnou zprávu a odvolal se na shromážděná data od Přízračných strážců. „Než paní Vanceová porodila, často se stýkala s blízkou přítelkyní jménem Nadine.“

Kaelen pátral v paměti a na čele se mu usadila vráska. Nevzpomínal si, že by Lyra během jejich společného času toto jméno kdy zmínila. Mlčel a čekal, až zbytek skládačky zapadne na své místo.

Silas mluvil uvážlivě a sledoval Kaelenovu reakci. „V den, kdy začala rodit, jim cesta do nemocnice trvala hodinu a půl. Ten časový rámec je podezřelý. Běžná trasa měla trvat sotva čtyřicet minut, a to i při mírném provozu. Dostal jsem se k městským bezpečnostním a dopravním kamerám z onoho dne a surové záběry dokazují, že na silnicích nebyla žádná zácpa.“

„Proč nebyla přijata na lůžko předem? Věděla přece, kdy má termín.“ Kaelen zaťal čelist. Náznak úmyslného zdržení během lékařské pohotovosti zasáhl citlivé místo.

Silas těžce polkl a v hlase se mu mísil respekt se zármutkem. „Byla odstřižena od své bohaté rodiny. Zásadně se stavěli proti jejímu těhotenství. Protože tvrdohlavě trvala na tom, že si vaše dítě navzdory jejich přáním nechá, připravili ji o každý cent. Neměla finance na to, aby mohla ležet na nemocničním pokoji.“

Toto odhalení zasáhlo Kaelena jako fyzická rána a protrhlo jeho mohutné mentální hradby. Lyra se narodila se stříbrnou lžičkou v ústech. Za celý svůj život nezažila jediný den strádání nebo chudoby. A přesto se jako mladá, nadějná vysokoškolačka dobrovolně vzdala veškerého pohodlí a bezpečí. Čelila drsnému odsouzení společnosti, drtivé chudobě a hořké izolaci – to vše jen proto, aby ochránila jeho nenarozené dítě. Procházela tím děsivým nebezpečím úplně sama v chladném, nelítostném městě. Porod byl život ohrožující zkouškou a to nevysvětlitelné zpoždění pro ni mohlo být snadno osudné.

Silas vytáhl z tabletu důvěrnou složku a přečetl další zdrcující informaci. „Paní Vanceová požádala o odklad vysokoškolského studia o jeden rok, aby se mohla postarat o své dítě. Na univerzitu byl však vyvinut tlak z neznámých míst. Místo odkladu ji vyloučili.“

Kaelenův hněv přetekl. Představa Lyry – brilantní studentky, jíž nesmírně záleželo na její akademické budoucnosti – jak je vyvržena a ponížena, rozmetala jeho železné sebeovládání na kusy.

Prudce udeřil dlaní do skleněného konferenčního stolku. Pouhá síla nárazu roztříštila tlusté tvrzené sklo na nespočet zubatých, smrtících střepů, které se rozlétly po místnosti. Kinetická tlaková vlna prošla těžkým nábytkem a roztrhla pevnou betonovou podlahu skrytou pod plyšovým luxusním kobercem.

„Zatraceně!“ zaklel Kaelen do vzduchu a oči mu divoce plály výbušným vztekem.

Dusivé ticho v apartmá náhle prořízlo ostré vyzvánění.

Kaelen vytáhl telefon a pohlédl na rozsvícený displej. Volal jeho otec Edgar.

Kaelen věděl, že musí otce ochránit před brutální realitou své pravé identity. Zhluboka, trhaně se nadechl, potlačil svou běsnící auru a přijal hovor klidným hlasem: „Ano, otče?“

„Někdo nám dnes poslal domů peníze,“ zašeptal Edgar do sluchátka opatrně a zkoušel zjistit pravdu o tom, co se v rodině děje.

Kaelen zavřel oči a nutil svůj hlas zůstat vyrovnaný. „Já vím. Nemusíš si s tím dělat starosti. Slibuji ti, že už nikdy nedovolím, aby tě někdo obtěžoval. Zrovna musím vyřešit pár neodkladných záležitostí. Promluvíme si zítra.“

Zavěsil dřív, než mohl Edgar položit další otázky. O několik mil dál zůstal Edgar stát v hlubokém zmatku se ztichlým sluchátkem v ruce. Říkal si, jak je možné, že jeho odcizený syn najednou vládne tak ohromující autoritou a bohatstvím.

Kaelen vklouzl telefonem zpět do kapsy. Jeho chladné, krví podlité oči se znovu zabodly do podřízeného. „Chceš tím naznačit, že ta Nadine měla co do činění s Lyřinou smrtí?“

Silas sklonil hlavu a v ostrém světle měl tvář bledou. „Je to můj analytický dohad založený na chybějícím čase, pozměněných nemocničních záznamech a náhlém zmizení její takzvané kamarádky.“

„Já nechci dohady! Chci pouze nepopiratelnou pravdu,“ zavrčel Kaelen jako zahnaná šelma a hrdelní zvuk rozechvěl prostorné apartmá.

Silasovi vyrazil na zádech studený pot.

„Máš dvacet čtyři hodin na to, abys zjistil, co se tehdy před lety doopravdy stalo,“ prohlásil Kaelen tónem, který nepřipouštěl selhání.

Silas se uklonil a v hlase mu zněla neochvějná věrnost. „Vaše přání je mi rozkazem, pane!“

Místnost pohltilo těžké, hloubavé ticho, jež tlumilo chaotické následky Kaelenova zuřivého výbuchu. Rozbité sklo na podlaze chytalo tlumené okolní světlo a třpytilo se jako hmotný obraz roztříštěné minulosti, kterou se tak zoufale snažili poskládat dohromady.

Kaelen prořízl dusivé napětí překvapivým operačním rozkazem: „Připrav mi na zítřek nějaké nenápadné auto. Budu také potřebovat jednoho Přízračného strážce v utajení a věrohodnou sadu zfalšovaných dokladů totožnosti.“

Silas zamrkal, zaskočen náhlou změnou taktiky. „Pane, co máte v plánu?“

Kaelen se opřel o polštáře pohovky a jeho výraz ztvrdl v chladné odhodlání. „Hazel chce najmout řidiče pro mou dceru. Musíme zařídit, abych to místo dostal já.“

Silas oněměl. Jeho božský šéf, nejděsivější válečník a nezpochybnitelný velitel mocných armád, měl v úmyslu vzít podřadnou práci osobního šoféra? Byla to závratná, až komická představa. Když však spatřil nezkrotné, divoké odhodlání plápolající v Kaelenových očích, Silas s okamžitým pochopením přikývl, odsunul svou nevíru stranou a jal se rozkaz vykonat.

Celé míle od luxusního hotelu zahalilo mrtvolné noční ticho opuštěnou průmyslovou věž. Vítr vyl rezavými ocelovými nosníky a hvízdal kolem rozbitých strojů a popraskaných betonových podlah.

Vírícím prachem proplouval nehmotný stín, který se nepřirozeně pohyboval proti větru. Bez námahy klouzal po rozpadajícím se schodišti a proklouzával nejtemnějšími kouty chátrající konstrukce.

Stín dorazil do jednoho z horních pater a pomalu se začal rozplývat. Ze tmy vystoupila štíhlá postava v karmínovém rouchu, tvář skrytou hluboko pod kápí.

V dlani postavy náhle vzplál oranžovo-červený oheň. Nepřirozený, magický plamen vrhal přízračné, démonické světlo na pustý prostor a ozařoval hrůznou noční můru bojiště.

Betonová podlaha byla vymalována čerstvým purpurem. Zmasakrovaná těla bojovníků z Krvavých trnů ležela rozeseta po místnosti a jejich krev se slévala v nerovných prasklinách. Brutalita masakru byla patrná z každé useknuté končetiny a roztříštěné zbraně. Zápach smrti těžce visel ve stojatém vzduchu.

Postava zírala na čerstvé krveprolití. Magický oheň v jejím sevření divoce kmital, jak se čirý úžas rychle měnil v oslepující, jedovatý vztek. Zjištění, že její zdatní učedníci byli pobiti jako pouhý dobytek, roztříštilo veškerou její vyrovnanost.

Noční oblohu prořízl výkřik čistých, nefalšovaných muk, který se rozléhal daleko za rezavé hranice průmyslové pustiny: „Kdo to udělal? Kdo zabil mé učedníky? Kdo se opovažuje znesvětit Sektu jedu? Stáhnu tě z kůže a polámu ti v těle každou kost!“