„Jak se jmenujete?“ zeptala se Hazel ostře. Naklonila se přes svůj neposkvrněný stůl v personální agentuře a zkoumavě si prohlížela uchazeče sedícího naproti.

„Derrick Grover.“ Kaelen držel hlas v klidné rovině a tělo měl uvolněné.

Hazel přivřela oči. Jak zkoumala obrysy jeho tváře, v mysli jí zatahal prchavý, nevysvětlitelný pocit důvěrné známosti. Naklonila hlavu a snažila se vybavit, kde už ho mohla vidět, ale vzpomínka odmítala vyplout na povrch.

Na druhé straně stolu sváděl Kaelen tichý, urputný boj, aby zamaskoval svůj naprostý úžas. Pamatoval si Lyřinu sestřenici jako otravnou puberťačku, která jim neustále dělala křoví na schůzkách. Teď z ní vykvetla úchvatná žena. A co víc, byla až srdceryvně, k nerozeznání podobná Lye. Ta fyzická podoba v něm vyvolala ostrou bolest na hrudi a strhla ho do přívalu mučivé nostalgie.

Rytmické, netrpělivé ťukání Hazelina pera o desky s papíry ho vrátilo do reality.

„Pane Grovere, potřebuji, abyste se soustředil.“ Hazel otevřela jeho složku. „Proč chcete pracovat jako řidič právě u nás?“

Kaelen se držel své vykonstruované legendy a unaveně si povzdechl, aby lež lépe prodal. „Náročná korporátní práce od devíti do pěti ze mě vysála všechno. Ten stres mě ničil zaživa. Pro svůj klid v duši toužím po obyčejné práci za volantem.“

Hazel sklopila zrak k jeho pečlivě sestavenému životopisu. Zfalšované dokumenty líčily historii spolehlivého, ničím nevynikajícího zaměstnance, navrženou tak, aby prošla jakoukoli prověrkou. Kaelen věděl, že jeho kvalifikace je bezchybná. Stejně tak věděl, že místo má prakticky jisté. Silas se tajně postaral o to, aby všichni ostatní vážní kandidáti své žádosti náhle stáhli – provedl to bleskovým, nevystopovatelným hackerským zásahem. Silas je buď uplatil, nebo jejich přihlášky pohřbil hluboko v digitálním koši. Místo šoféra mohl ztratit jedině on sám.

Když Hazel viděla jeho bezúhonný profil a dokonalá doporučení, vzhlédla. V očích jí zajiskřilo kapitalistické šibalství. Uvědomila si, že vzhledem k náhlému nedostatku použitelné konkurence má v rukou všechny trumfy.

„Je to snadná práce, pane Grovere. Jsem si jistá, že to chápete.“ Hazel složila ruce na deskách a přešla k agresivní vyjednávací taktice. „Budete dostávat pouhé dva tisíce osm set. Nezajišťujeme žádné ubytování ani nehradíme výdaje na stravu. Vaše pracovní doba je stanovena od půl osmé ráno do tří odpoledne. Navíc budete mít povinnou pohotovost na telefonu každý víkend.“

Kaelen potlačil obrovský záchvat radosti. Peníze i hrozné pracovní podmínky mu byly ukradené. Být nablízku svému dítěti pro něj znamenalo všechno. Věnoval jí vřelý, upřímný úsměv. „S těmito podmínkami souhlasím.“

Hazel v duchu jásala, nadšená ze svých vlastních vyjednávacích schopností. Právě úspěšně ušetřila společnosti osm stovek na mzdových nákladech. Zachovala si však přísný, neoslněný výraz a vstala ze židle.

„Uvidíme, zda máte skutečně dovednosti, které by tento životopis podložily. Čeká vás závěrečná, praktická zkouška. Odvezte mě rovnou do nemocnice. Hned teď.“

Kaelen prošel improvizovanou řidičskou zkouškou na výbornou a rušnými ulicemi města proplouval s hladkou přesností. Krátce nato se ocitl v chodbách nemocnice Oasis, které páchly sterilitou. Vzduch naplňoval pach dezinfekce a tiché mumlání sester zapisujících životní funkce, zatímco kráčel v patách za Hazel.

Před dveřmi pokoje Lyřina otce se Kaelen zastavil. Sledoval, jak Hazel vstupuje do strohé bílé místnosti. Kaelen zůstal stát u zárubně; jeho pohled minul lékařské přístroje a upřel se na drobnou postavičku v rohu pokoje.

Zpoza nohou své babičky nesměle vykukovala malá holčička.

Kaelen se pro sebe pousmál. Hruď se mu sevřela ohromující, až dusivou vlnou otcovského citu. Nedokázal od těch velkých, zvědavých očí odtrhnout zrak. Srdce mu bušilo o žebra jako o závod.

*Brzy se velmi dobře poznáme, dcerko moje!* pomyslel si a pohledem visel na dítěti.

Do paměti si vtiskl každý detail její drobné tvářičky a vychutnával si skutečnost, že jeho dcera konečně stojí jen pár kroků od něj. Přesto se Kaelen v tomto citovém upnutí na své dítě dopustil pošetilého, necharakterního přehlédnutí. Tento obávaný vojevůdce, muž po celém světě obávaný pro svůj břitký intelekt a bezchybný situační přehled, si vůbec nevšiml vážného zdravotního stavu Lyřiných rodičů ležících na sousedních lůžkách. Nevnímal naléhavé pípání monitorů životních funkcí, bledou křehkost jejich kůže ani chmurnou realitu jejich selhávajícího zdraví. Tato slepá skvrna v jeho vnímání byla ohromujícím selháním úsudku – takovým, které se mu mělo později krutě vymstít.

Mezitím na sedmadvacátém patře policejního ředitelství v Zenithu, celé míle daleko, panovala k zalknutí ponurá atmosféra.

V zatemněné, zabezpečené zasedací síni probíhala přísně tajná porada. Tmavým prostorem pronikal jasný kužel světla z projektoru a ozařoval mladou, vnadnou zpravodajskou důstojnici s brýlemi, která stála vpředu. Ostré světlo vrhalo na stěny dlouhé stíny, zatímco promítala sérii brutálních fotografií z místa činu ve vysokém rozlišení.

„Třinácté policejní oddělení v jižním revíru nedávno provedlo razii v nelegálních jatkách,“ hovořila mladá žena věcným, chladným tónem. „Během shromažďování důkazů proti vedení podniku narazili na děsivý nález.“

Stiskla dálkový ovladač. Ze sedících hodnostářů uniklo společné zalapání po dechu.

Záběr zaplnila hromada rozčtvrcených těl naházených bez ladu a skladu na krví nasáklém betonu jatek.

„Na místě jsme našli přesně čtrnáct uříznutých hlav. Pokusy poskládat mrtvé dohromady selhaly. Části těl byly rozsekány na drobné kusy.“

V čele těžkého mahagonového stolu seděl šéf Ministerstva bezpečnosti. Ztěžka polkl, odvrátil zrak od té hrůzné podívané a přelétl bledé tváře svých kolegů. „Tohle je nejhorší masakr, jaký Zenith zažil od svého založení. Co máme dál?“

Mladá žena znovu klikla ovladačem. Na plátně se objevila nová fotografie.

„Hodinu a půl před tímto nálezem jsme objevili další tělo v opuštěném domě v jižní čtvrti. Obětí byl místní lékař.“ Ukázala na zohavené ostatky. „Tělo vykazovalo známky extrémního, dlouhodobého mučení, než bylo rozčtvrceno.“

Upravila si elegantní brýle a promítla nový snímek, zachycující záznam z letištních kamer. „Po vyhodnocení rozsáhlých kamerových záznamů jsme identifikovali hlavní podezřelé. Do Zenithu přiletěli soukromým letadlem teprve před několika dny.“

Namířila červené laserové ukazovátko na plátno a zakroužkovala tvář vysokého, impozantního muže.

„Tohle je Kaelen Vance. Je to psanec na útěku poté, co před šesti lety brutálně napadl oběť se zbraní v ruce.“

Jeden z veteránů mezi veliteli se opřel do koženého křesla a arogantně si odfrkl se založenýma rukama: „Dopustil se ozbrojeného napadení? Tak na něj vydejte zatykač. Jednoduché a rychlé zatčení za starý zločin tuhle kapitolu uzavře dřív, než to přeroste v něco většího.“

Mladá žena zavrtěla hlavou a odhalila mrazivý háček. „To nemůžeme udělat. Bohatí příbuzní oběti na něj tehdy trestní oznámení nepodali. Ten starý případ na papíře technicky vzato neexistuje.“

Místnost zalilo těžké ticho. Velitelé si vyměnili neklidné pohledy.

„S kým tady vlastně máme tu čest?“ dožadoval se šéf ministerstva a zaklepal klouby na desku stolu. „Proč věnujeme tajnou poradu lidem, na které není vydaný žádný aktivní zatykač?“

Mladá žena se nadechla. Chystala se shodit bombu, která měla vyvést z míry celou místnost protřelých veteránů.

„Prohnali jsme jejich biometrické údaje globálními zpravodajskými sítěmi. Ten mladší podezřelý, Kaelen Vance, je obávaným vůdcem Rudých draků.“ Přesunula laser na druhého muže na záběru. „Muž po jeho boku je jeho společník, mezinárodně známý masový vrah.“

V konferenční síni by bylo slyšet spadnout špendlík. Pouhá zmínka o Rudých dracích stačila k tomu, aby z tváří několika vysoce postavených důstojníků vyprchala barva. Byla to organizace, která stála nad zákonem, velela soukromým armádám a disponovala mocí svrhnout menší vlády.

Šéf ministerstva nezakolísal, ačkoli si plně uvědomoval extrémní vážnost situace. Čelit syndikátu, který byl po celém světě známý podněcováním občanských válek na východě a jihu, byla noční můra. Předklonil se a opřel lokty o stůl.

„Jste si jistá, že tyto případy mají spojitost s těmi dvěma muži?“

Mladá žena sebou trhla a její profesionální maska na zlomek vteřiny praskla. „Jsme si tím víceméně jistí na základě té nevídané brutality a specifického způsobu provedení. Nemáme však jediný hmatatelný důkaz, který by je spojoval s jedním či druhým místem činu.“

Šéf ministerstva se hluboce zachmuřil; viděl před sebou hrozící diplomatickou katastrofu. Zatknout vůdce Rudých draků bez pevných, nevyvratitelných důkazů by se rovnalo svržení atomové bomby přímo na křehkou politickou scénu Zenithu. Mohlo by to v ulicích rozpoutat krveprolití, které by místní policie nikdy nedokázala zvládnout.

Než mohl kdokoli další promluvit, z dívčina sluchátka se ozvalo ostré, pronikavé pípnutí.

Náhle znatelně a šokovaně popadla dech. Přitiskla dva třesoucí se prsty k uchu a napjatě poslouchala čerstvou zprávu, která jí proudila do vysílačky. Z tváří se jí vytratila veškerá barva a v záři projektoru zůstala popelavě bledá.

„Pane! Hlásí další masakr!“