Hosté z vyšší společnosti vyvalili oči v šokovaném voyeurismu a dychtivě hltali tu katastrofální podívanou. Camilla, jež stála polonahá v mrazivé chodbě s cáry zničené látky přilepenými na kůži, ztratila veškerou soudnost. Zahodila svou pěstěnou eleganci a zaječela jako fúrie na ženu krčící se před ní.

„Ty retardko! Co to sakra meleš? Roztrhalas mi šaty na cucky!“ zařvala Camilla do ozvěny chodby, hruď se jí dula vzteky.

Mezi bohatými přihlížejícími se rozlétly jízlivé, posměšné šepoty. Camilla těkala pohledem po odsuzujících tvářích, až její zrak narazil na rozzuřený, vražedný pohled Archibalda Thornea. Žaludek se jí propadl až na dno. V plné nahotě si uvědomila katastrofální rozměr toho, že ztropila tak vulgární scénu na oslavě osmdesátých narozenin hlavy rodiny Thorneových.

„Pane Thorne, já vám to můžu vysvětlit. Napadla mě jako první,“ vykoktala Camilla žalostnou obhajobu a udělala zoufalý krok dopředu.

Valerie jí však nedala ani vteřinu na vzpamatování. Na místě předvedla výkon hodný Oscara. Koleny tvrdě dopadla na koberec a zhroutila se do vzlykající hromádky neštěstí. Zvedla třesoucí se prst, ukázala přímo na Camillu a po tvářích se jí řinuly slzy.

„Paní na mě křičela! Řekla mi, že jsem retard!“ rozléhal se Valeriin nářek tichou chodbou.

Tento hlasitý, teatrální výstup v očích veřejnosti dokonale zpečetil její údajnou mentální zaostalost a Camillu vykreslil jako nepříčetnou, krutou tyranku. Když Archibald spatřil zlomené slzy své vnučky, ovládl ho instinktivní hněv. Odhodil hůl, poklekl na podlahu vedle Valerie a jemně ji vzal za rameno.

„Valerie, netrap se. Jsi to nejchytřejší děvče na světě.“

Úlisní patolízalové v davu se okamžitě přidali, aby starému pánovi zalichotili, dychtiví naklonit si patriarchu rodu.

„Přesně tak! Paní Thorneová je ze všech nejchytřejší!“

„O tom přece nikdo nemůže pochybovat!“

Valerie našpulila rty a obviňujícím prstem ukázala na kruh bohatých magnátů. „Všichni jste jenom lháři! Paní mi řekla, že jsem retard, takže musím být retard!“

Archibaldova tvář ztuhla v masku ryzí, nelítostné autority. Vstal a shora probodl pohledem třesoucí se, obnaženou ženu.

„Tady ta je ten pravý retard. Kde je ochranka? Okamžitě mi odkliďte toho retarda z očí!“ zařval Archibald na personál.

Z davu okamžitě prorazili dva mohutní sekuriťáci v černém. Postavili se z obou stran Camilly a bezohledně ji chytili za holé paže. Její vzpouzející se tělo zachvátila panika, jakmile se jí jejich železné prsty zaryly do kůže.

„Takhle to vůbec nebylo! Ona lže! Je úplně normální!“ házela Camilla sebou v sevření strážných a ječela svá varování směrem k patriarchovi.

Její zoufalá obvinění však u Valerie vyvolala jen další, ještě hlasitější a usedavější záchvat pláče. Ten křik zničil i poslední zbytek Archibaldovy trpělivosti. Vykročil vpřed a zasadil jí drtivý úder.

„Když jste schopná takové krutosti na veřejnosti, předpokládám, že rodina Vanceových už s Thorneovými spolupracovat netouží. S okamžitou platností s vámi přerušujeme veškeré obchodní styky. Zmizte mi z očí a už se nikdy nevracejte.“ Jeho hromový hlas se odrážel od mramorových stěn a zpečetil její osud.

Ochranka odvlekla ohromenou, zmítající se Camillu z dosahu hostů. Jeden z hromotluků jí bez okolků přitiskl těžkou dlaň přes ječící ústa, aby její protesty udusil. Děsivá váha Archibaldova finančního rozsudku vyslala mezi shromážděnou smetánku šokovou vlnu. Mnozí magnáti stáli v tichosti a v duchu okamžitě počítali, jak zrušit své vlastní smlouvy s potápějící se rodinou Vanceových. Nikdo se neodvážil přivolat na sebe hněv impéria Thorneových.

Za Archibaldovými zády, skrytá před přímým zrakem davu, Valerie okamžitě vypnula slzotok. Hleděla na starcova záda v obleku na míru a v očích se jí zaleskla skrytá vypočítavost. Ta logika fungovala bez jediné chybičky. Retard přece nedokáže vědomě lhát, což znamenalo, že Camilliny sny o společenském vzestupu byly nadobro zničeny.

Pozdě v noci se v sídle Vanceových roztříštila skleněná váza o stěnu ložnice.

Rozcuchaná Camilla s propadlýma očima v záchvatu vzteku systematicky demolovala svůj luxusní pokoj. Každý pečlivě promyšlený plán na její budoucnost v roli paní Thorneové obrátila ta koktající idiotka v popel. Servala prostěradla z postele a po místnosti metala drahou kosmetiku.

Zvuk tříštícího se skla přivolal do otevřených dveří Marthu. Při pohledu na dceřiny roztrhané šaty a zničený make-up se jí sevřelo srdce. Camilla se zhroutila na okraj matrace. Mezi záchvaty usedavého pláče líčila matce katastrofální události z večírku.

Marthina tvář ztuhla v naprostém zmatku. „Co to říkáš? Valerie není mrtvá? Nakráčela přímo na večírek a je legálně vdaná za Declana Thornea?“

Camilla zaskřípala zuby tak hlasitě, až to v tiché místnosti zřetelně zaznělo. Čelist se jí stáhla do děsivého šklebu, když pohlédla na cáry látky visící jí z ramen.

„Při tom pádu tenkrát nechcípla, ale podruhé stejnou chybu neudělám. Klidně ji zprovodím ze světa znovu, jen abych Declana získala pro sebe!“