„Schovka! Pojďme hrát na schovku!“ ječela Valerie a v puse převalovala obří lízátko.

Oslnivé slunce zalévalo honosné nádvoří rodinného sídla Thorneových. Valerie předváděla vyčerpávající představení dětské rozpustilosti, skákala přes úpravné květinové záhony a proplétala se mezi zastřiženými živými ploty. V závěsu za ní klopýtal nevelký zástup komorných a sluhů, kteří už pod fyzickým náporem jejích hrátek vypadali na pokraji zhroucení. Límečky uniforem měli propocené a ztěžka popadali dech.

Valerie využila jejich nepozornosti, otočila se na patě a vyrazila sprintem k mohutné kované bráně.

„Chyťte si mě!“ křičela.

Její únik však narazil do živé zdi. Ze stínu vystoupili dva svalnatí osobní strážci a neprodyšně zatarasili východ.

Strážný založil mohutné paže na hrudi v tmavém obleku a pronesl chladným, strojovým tónem: „Paní Thorneová, máte zakázáno překročit tento práh.“

Valerie okamžitě spustila slzy na povel. S nesmírnou ublížeností našpulila pusu a třesoucím se prstem ukázala na jejich hrudníky. „Vy jste ale oškliví, zlí kluci!“

Oba muži stáli bez hnutí jako sochy vytesané z kamene, její výstup s nimi ani nehnul. Hrát ubrečenou hlupačku pro ni nepředstavovalo žádnou námahu. Pod povrchem však byla Valerie naprosto při smyslech a v hrudi jí bublala nechuť. Od té katastrofy na narozeninovém galavečeru Declanovo podezření dosáhlo vrcholu. Celé panství doslova prošpikoval elitní ochrankou a moderními kopulovými kamerami, aby sledoval každý její krok.

Tento vlezlý dozor vnímala jako přímou výzvu. V duchu se Declanovi vysmála. Byl bláhový, pokud si myslel, že takové laciné triky dokážou odhalit mistryni jejího formátu.

V teatrálním projevu neštěstí si protřela oči a otočila se k nim zády. „Už si s vámi nechci hrát!“

Vyrazila po dlážděném chodníku. Když se přiblížila ke kamennému sloupu osazenému novou kamerou, přehnaným gestem si začala utírat krokodýlí slzy. Během jediného nádechu však veškeré zběsilé máchání ustalo. Zastavila se. Zvedla bradu k obloze a upřela zrak přímo do černé čočky objektivu.

Tupá hloupost z jejího postoje rázem vyprchala. Skrz kameru pronikl břitký, smrtící pohled – pohled predátora stopujícího svou kořist. Ta surová intenzita trvala jen zlomek vteřiny, než svěsila ramena a bleskově se vrátila do své dětinské masky.

O míle dál, v elegantní ředitelné korporace Thorneových, sebou v křesle trhl Callum Mercer.

Declanův asistent svíral hrany tabletu, unavený neustálým sledováním živého přenosu z panství. Když Valeriin ledový pohled propíchl obrazovku, v naprostém šoku nad tou děsivou proměnou zamrkal. Naklonil se dopředu a přimhouřil oči na displej s vysokým rozlišením. Valerie už však zase kňourala na trávníku a bezcílně trhala stébla trávy.

Callum byl nucen sledovat její bezduché výstřelky tři úmorné dny v kuse. Přetřel si dlaní obličej a ten záblesk smrtící inteligence připsal halucinaci z vyčerpání zraku.

Declan periferně zachytil jeho cuknutí. Vzhlédl od stohu čtvrtletních finančních zpráv a přísně se zeptal: „Co se stalo?“

Callum zaváhal, nechtěl před svým šéfem vypadat jako blázen. „Nic. To jen... paní Thorneová na záznamu.“

Declanovu hruď zaplavila paranoia. Praštil stříbrným perem o masivní mahagonový stůl a natáhl otevřenou dlaň. „Dej mi ten tablet.“

Callum mu zařízení beze slova podal. Declan bedlivě zkoumal lesklou obrazovku a palcem přetáčel záznam zpět. Sledoval obyčejný záchvat vzteku před branou. Když nenašel nic neobvyklého, hodil tablet zpátky přes stůl.

Callum drahý přístroj zachytil a nervozita mu nedala pokoj. „Pane Thorne, neměli bychom s tím sledováním přestat? Pokud starý pan Thorne zjistí, že takto narušujeme soukromí jeho oblíbené vnučky, následky nebudeme schopni zvládnout.“

Declan se opřel do koženého křesla. „Ne.“

Ta jediná slabika měla mrazivou váhu. Hluboké, prapůvodní instinkty v něm křičely hlasitěji než jakákoli logika a varovaly ho, že žena obývající jeho domov je vycvičená záškodnice schovávající se za maskou hlouposti. Ve svém poslání chránit impérium Thorneových zůstával neoblomný. Odmítal dopustit, aby zmije rozsévala zkázu přímo uvnitř jeho vlastních zdí. Umínil si, že ji nespustí z očí a nechá ji pod dohledem dusit, dokud neudělá osudovou chybu, pevně odhodlaný zlomit ji v této napínavé hře na kočku a myš.