POHLED VALERIE

Kované železné brány sídla Vanceovy smečky se za mnou zabouchly s těžkým kovovým řinčením. Šla jsem po příjezdové cestě, štěrk mi křupal pod botami a zraněnou ruku v sněhobílém závěsu jsem tiskla pevně k žebrům. Deset let pod touto střechou mě naučilo jediné: Vanceovi nikdy nenabídli vřelost bez cenovky.

Luna Miriam čekala na upravené přední verandě, orámovaná chladnými mramorovými sloupy. Ruce měla zkřížené na kostýmku šitém na míru a rty stažené do tenké, bezkrevné linky. Vedle ní se tyčil alfa Arthur s rukama zastrčenýma v kalhotách, šedivějící obočí stažené do zamračeného šklebu. Jeho zkoumavý pohled sjel k mé hrudi a spočinul na závěsu, v němž spočívalo mé potrhané rameno.

Arthur popošel k okraji kamenných schodů a jeho hlas zazněl v hlubokém, strojeném zaburácení. „To zranění vypadá vážně, Valerie. Za těchto okolností by bylo mnohem rozumnější, kdyby Lucas zůstal tady na panství, dokud se nezotavíš. Chceme jen zajistit, aby byl chlapec ušetřen zbytečného stresu.“

Ta starost byla laciné divadlo, nablýskané a tenké jako papír. Za žebry se mi zažehla trpká jiskra. Narovnala jsem ramena a nadechla se, abych mu připomněla naši právně závaznou dohodu o péči, ale než jsem stihla vyřknout jediné slovo, těžké vnitřní dveře se s bouchnutím otevřely.

„Jedu domů s mámou.“

Lucas vyšel rázným krokem na verandu a v ruce svíral sbalenou tmavě modrou sportovní tašku. Bradu měl bojovně zvednutou. Měl Gaelovu tvrdohlavou, ostře řezanou čelist, ale to divoké odhodlání plápolající v jeho hnědých očích patřilo mně. Upustil těžkou tašku na prkna verandy, prošel kolem Miriam bez jediného pohledu a postavil své drobné tělo přímo po mém boku jako nedobytná pevnost.

Arthur překvapeně povytáhl obočí. Miriam otevřela ústa, připravená vydat alfovský rozkaz nebo požadovat poslušnost, ale protest jí zvadl na jazyku. Rozsudek o péči nesl čerstvý Gaelův podpis černým inkoustem, stvrzený zákony rady.

Lucas natáhl ruku a chytil mě za tu zdravou; stisk měl teplý a pevný.

„Pojď, mami,“ řekl Lucas a jemně mě táhl k příjezdové cestě. „Naše auto čeká u brány.“

Naposledy jsem se ohlédla po Arthurovi a Miriam a necítila nic z té někdejší hrůzy, která mě v jejich sídle paralyzovala. Můj syn nakreslil čáru do písku a ani jeden z nich se ji neodvážil překročit.

Stříbrný Uber páchl laciným borovicovým stromečkem a prachem z cesty. Lucas vklouzl na zadní sedadlo jako první a posunul se po ošoupaném čalounění, aby mi udělal místo. Než řidič stačil zařadit rychlost, syn sáhl po cestovním polštářku, který si přinesl z domu, a opatrně mi ho podložil pod zraněný loket, aby tlumil nárazy.

„Opři se pomalu, mami,“ poučil mě Lucas a prsty kontroloval napětí popruhu závěsu. „Řekni, kdyby to tlačilo.“

„Je to v pořádku, broučku,“ řekla jsem a uvelebila se na sedadle. „S tím polštářkem je to vlastně mnohem lepší.“

Auto se rozjelo od bran smečky, pneumatiky tiše hučely na hladkém asfaltu. Lucas hleděl z okna, drobná ramena schoulená pod sepraným tričkem s potiskem. Odpolední slunce a stíny stromů mu přebíhaly po tváři ve střídavých vlnách zlata a temně šedé.

„Měl jsem včera sedět v autě s tebou,“ zamumlal hlasem těžkým vinou. „Mohl jsem po tom odpadlíkovi házet kamení. Nebo ho něčím praštit.“

Srdce se mi v hrudi bolestivě sevřelo. Žilami mi projel ledový mráz, když jsem si představila ty obrovské jantarové oči a břitké drápy obrácené proti mému dítěti. Kdyby Lucas seděl na místě spolujezdce, kdyby se ty bestie dotkly jediného vlásku na jeho hlavě, zešílela bych.

Natáhla jsem nezraněnou ruku, vzala jeho tvář do dlaně a jemně ji otočila k sobě. „Poslouchej mě, Lucasi. Každou vteřinu jsem vděčná za to, že jsi byl v bezpečí na panství. Vědomí, že ti nic nehrozí, bylo to jediné, co mě drželo nad vodou.“

„Zranila ses, protože jsem tam nebyl,“ stál si na svém a rychle mrkal, jak se mu na spodních řasách sbíraly slzy.

„Zranila jsem se kvůli útoku odpadlíka, ne kvůli tobě,“ řekla jsem mu pevným, klidným hlasem a počkala, až se na mě podívá. „Podívej se na mě. Jsem tady, vedle tebe. Jsem v bezpečí a ty jsi v bezpečí. Jedeme do našeho nového domova a nic takového už se nám nikdy nestane. Slibuji.“

Lucas zkoumal mou tvář a hledal jakoukoli stopu strachu. Když žádnou nenašel, zvedl mezi sedadly zaťatou pěstičku. „Doopravdy?“

Na rtech se mi usadil upřímný úsměv, první skutečné teplo, jaké jsem pocítila od odchodu z nemocnice. Sevřela jsem ruku v pěst a ťukla o jeho klouby, čímž jsem slib zpečetila. „Doopravdy.“

Napětí z jeho těla vyprchalo. Těžké zamračení zmizelo a vystřídal ho rozzářený úsměv. Opřel se do sedadla, vpletl své prsty do mých a pevně se držel.

„Fajn,“ prohlásil s neotřesitelnou vážností. „Protože teď je řada na mně, abych se staral já o tebe.“

Ve chvíli, kdy jsme překročili práh malého pronajatého domku, pojal Lucas svou novou roli jako posvátné poslání.

Odkopl tenisky do kouta, pomohl mi svléknout lehkou bundu, aniž by zatáhl za rameno, a napochodoval k termostatu na zdi. Přitopil o dva stupně, protože tvrdil, že mám moc studené prsty. Odmítl mě nechat vybalit oblečení. Místo toho mě nasměroval k pohovce, za zády mi naaranžoval polštáře a pospíchal do kuchyně.

O deset minut později se vrátil s kouřící keramickou mísou, ruce zabalené ve dvou obřích chňapkách.

„Zapečené těstoviny se sýrem,“ oznámil Lucas a položil mísu na nízký stolek přede mnou. „S extra sýrovou omáčkou, přesně jak to máš ráda.“

Vzala jsem lžíci a pustila se do jídla. Uprostřed byly těstoviny vlažné a trochu gumové, jak se nerovnoměrně ohřály v mikrovlnce, ale snědla jsem každé sousto, jako by to byla hostina připravená šéfkuchařem z pětihvězdičkové restaurace.

„Vynikající,“ řekla jsem mu a otřela si ústa papírovým ubrouskem. „Nejlepší oběd ve městě.“

Lucas se rozzářil a s nesmírnou hrdostí odnesl prázdnou misku do dřezu. „A teď si musíš zdřímnout. Příkaz lékaře.“

Odvedl mě chodbou do ložnice a odhrnul přikrývku, abych si mohla lehnout. Záda i rameno mi tupě pulzovaly a kůže pod obvazy byla napnutá a rozpálená.

„Leží se ti dobře, mami?“ zeptal se Lucas a uhladil mi deku na hrudi. „Potřebuješ ještě něco?“

„Už jenom jednu věc,“ řekla jsem a zdravou paží nadzvedla okraj peřiny.

Lucas protočil panenky s přehnanou nechutí, ale úsměv na rtech ho prozradil. „Je mi devět, mami. Na mazlení jsem už dávno velkej.“

„V tomhle domě není na mazlení nikdo nikdy dost velký,“ řekla jsem.

Vylezl na matraci a vklouzl pod přikrývku, až se hlavou pohodlně opřel o mé nezraněné rameno. Ovinula jsem mu ruku kolem pasu a přitiskla si ho k sobě. Opatrnými prsty sáhl nahoru a lehce se dotkl čisté bílé gázy ovinuté kolem mé paže.

„Bolí to hodně?“ zašeptal.

„Ne, když tě držím,“ řekla jsem a opřela se tváří o jeho jemné vlásky.

Leželi jsme spolu v tichém pokoji a poslouchali tlumené hučení lednice na chodbě a vítr, který za oknem čechral větve stromů.

„Mami?“ ozval se Lucas po chvíli hlasem sotva hlasitějším než dech.

„Copak, broučku?“

„Až vyrostu a probudí se ve mně vlk, budu tě chránit před vším. Slibuju. Už ti nikdy nikdo neublíží.“

Za víčky mě náhle prudce zaštípalo. Přitiskla jsem čelo k jeho hlavičce a potlačovala slzy, které se mi okamžitě draly do očí.

Celý život se k mé absenci vlka přistupovalo jako k hanebné vadě, jako ke cejchu, který ze sebe nikdy nesmyji. Otec se ke mně obrátil zády v okamžiku, kdy minuly mé šestnácté narozeniny, aniž by došlo k proměně. Matka na mě hleděla s tichým zklamáním. Declan se mi posmíval na cvičišti, Daphne využívala mou slabost jako zbraň a Gael se během naší svatební noci postavil před starší smečky a prohlásil, že družku bez vlka nikdy neoznačí.

Celá léta mě učili, že zranitelnost si zaslouží jen přehlížení, že bez drápů nemám žádnou cenu.

A přesto tu ležel můj syn, nositel pokrevní linie mocných alfů, a bez váhání mi nabízel svou budoucí sílu. Neviděl v mé absenci šelmy vadu. Viděl ve mně někoho, za koho stojí položit život. Skutečná láska nepohrdala slabostí; vystoupila vpřed, aby se stala štítem.

V duchu jsem se vrátila do nemocnice, k tlumeným rozhovorům, které jsem zaslechla mezi sestrami. Mluvily o tajemném válečníkovi, který vstoupil do chaosu na dálnici, o alfovi pobíjejícím odpadlíky, jenž ty bestie zahnal a odnesl zraněné do bezpečí. Sestry říkaly, že se ze všech sil snaží chránit slabé, brání omegy a bezbranné lidi, zatímco ostatní vysoce postavení vlci prchali.

V našem světě dominantní alfové málokdy riskovali život pro cizince nižšího postavení. A přesto mě ten cizí muž vytáhl z rozdrceného auta a tiskl mě k hrudi, dokud nedorazili záchranáři. Vzpomněla jsem si na sálající žár jeho těla a tmavý, vířící inkoust tetování přitisknutý k mé tváři.

Kéž bych ho dokázala najít. Kéž bych mu mohla poděkovat za to, že zachránil matku bez vlka, za niž už neměl kdo jiný bojovat.

K pozdnímu odpoledni se slunce sklonilo k obzoru a vrhalo jantarové stíny na podlahu ložnice. Lucas se přetočil na břicho, hluboce spal, obličej zabořený do polštáře, a tiše, rytmicky pochrupoval.

Vyklouzla jsem zpod přikrývky a dávala pozor, abych ho neprobudila. Svaly jsem měla ztuhlé a v rameni mi tupě tepalo, ale pohyb byl lepší než nečinnost. V žaludku mi hlasitě zakručelo. Nechala jsem Lucase odpočívat, přešla do kuchyně, vytáhla ze spíže krabici se směsí na lívance a postavila na sporák pánev.

Těsto zasyčelo, jakmile dopadlo na máslem vymazaný povrch. Zrovna jsem na talíř obracela první lívanec, když se ozvalo náhlé, těžké zaklepání, které otřáslo vchodovými dveřmi.

Ztuhla jsem a otočila se k předsíni.

Teprve jsme se do toho podnájmu nastěhovali a v celém sousedství živá duše netušila, kdo jsem. Na zlomek vteřiny mě napadl Gael, ale ten by sem sám v životě nepřišel.

Odložila jsem obracečku, došla ke dveřím a otevřela je.

Dech se mi zasekl v hrdle.

Celý prostor ve dveřích vyplňoval obrovitý muž se širokými rameny, jimiž dokonale zastínil večerní světlo. Měl na sobě jednoduché tmavé triko napnuté přes svalnatou postavu. Havraní vlasy měl stažené do úhledného uzlu na zátylku, což dávalo vyniknout vysokým lícním kostem a pevné, ostře řezané čelisti. Hleděly na mě půlnočně modré oči, klidné a pronikavé.

Když přenesl váhu, pohled mi sjel k jeho pravé paži. Složité, vířící vzory černého inkoustu pokrývaly každý centimetr kůže a mizely pod ohrnutým rukávem.

Zastavilo se mi srdce.

Byl to on – alfa, který mi zachránil život.