„Díky.“ Vivica převzala bílý plátěný batoh z Roweových napřažených rukou. Rozepnula hlavní kapsu a s klidnou, ničím nerušenou efektivitou do ní úhledně uložila své rozházené věci.

Rowe její pohyby mlčky sledoval a zmocnila se ho hluboká vlna nesmírného soucitu. Celou předchozí noc strávil tím, že prověřoval minulost dívky, která před ním stála, a výsledný spis nebyl ničím menším než holým neštěstím. Podle veškerých úředních záznamů si prošla brutálním osudem. Vyrůstala v chudobě a zapomnění na venkově u staré ženy, která nakonec zemřela a nechala ji na světě samotnou. Bohatá rodina Vanceových ji sice formálně adoptovala, ale ve vlastním domě s ní jednali jako s duchem. Od samého počátku ji odsunuli na vedlejší kolej, po celé dva roky jí neposkytli ani vindru a nakonec ji doslova vyhodili na dlažbu přímo před nejdůležitější zkouškou jejího života.

Roweovi svíralo srdce pomyšlení, jak dospívající dívka vůbec dokázala skloubit náročné středoškolské studium se zoufalým sháněním podřadných brigád, jen aby se uživila. Teď ji potkal stejný osud vyhnankyně jako Poppy a obě se časně ráno ocitly v hotelu. Zásadní rozdíl mezi nimi byl však propastný. Poppy měla v zádech nezměrné bohatství a ochranu Damiana Prescotta. Vivica neměla nikoho.

Jeho pohled sklouzl k roztřepené, poněkud seprané látce jejího bílého batohu. Plátno bylo čisté, ale na okrajích viditelně opotřebované, což svědčilo o letech každodenního používání. Rowe měl v duchu za to, že jde o laciný padělek. Díky svému postavení se v luxusním zboží dobře vyznal a věděl víc než dobře, že samotářský módní titán VELOUR nikdy žádný batoh pro veřejný trh nevydal.

Rowe popošel dopředu a ukázal směrem k výtahům. „Slečno Lockeová, pan Prescott zaveze slečnu Mercerovou ke zkušebnímu středisku. Měla byste jet s námi.“

Vivica vykročila do prosvětlené chodby. „Klidně. Díky.“

Poppy v mžiku pookřála a vesele si svou buclatou paži pevně provlékla tou Vivicinou. „To je skvělé! Kdo by to byl řekl, že nás vyrazí z domu přesně ve stejnou chvíli? Cestou tam se můžeme společně učit!“

Vivica v odpověď jen nepatrně zkroutila rty do lehkého úsměšku a nechala mladší dívku, ať se jí drží po boku.

Ty dvě seděly v jedné lavici už dva roky. Poppy měla dobré srdce, byla trochu při těle a ve třídě stabilně uzavírala žebříček prospěchu, což z ní dělalo snadný a vděčný terč pro školní šikanu. Toto každodenní utrpení provázelo Poppyin středoškolský život až do chvíle, kdy se objevila Vivica. Ta ji před neustálým napadáním bez sebemenší námahy ochránila a svou zastrašující přítomností tyranizování učinila přítrž jednou provždy. Pro Poppy byla Vivica doslova spasitelkou. Navíc Vivica vládla tak oslnivou přirozenou krásou, že hned první den na akademii sesadila Poppyinu arogantní starší sestru z jejího neoficiálního trůnu královny plesu. Od té chvíle byla Poppy její nejoddanější obdivovatelkou.

Poppy se k ní při odchodu z hotelové haly směrem k příjezdové cestě naklonila blíž. „Můj strýc má tak zvláštní, děsivou povahu. Bojím se ho k smrti. Vůbec nechápu, proč se včera ukázal, ale díky bohu, že jsi tady a tlumíš to.“

V ranním světle stál na příjezdové cestě s tiše běžícím motorem majestátní černý Bentley.

Rowe spěšně předběhl a otevřel těžké zadní dveře. Uvnitř luxusního vozu seděl Damian Prescott. Listoval na digitálním tabletu a dlouhými prsty systematicky projížděl mezinárodní finanční zprávy. Měl na sobě dokonale střižený antracitový oblek bez kravaty s mírně rozepnutým límcem a vyzařovala z něj až dusivá autorita. Ranní slunce protínalo tónovaná automobilová skla a vrhalo ostré, výrazné stíny přes jeho ostře řezanou čelist. Na zápěstí mu zachytily světlo elegantní platinové hodinky a chladně, draze se zablýskly.

Při zvuku otevíraných dveří Damian zvedl bradu. Jeho pronikavý, velitelský pohled se stočil k chodníku.

Poppy v čirém děsu uskočila dozadu, svou modlu okamžitě opustila a zamířila přímo na přední sedadlo spolujezdce. „Strýčku Damiane. Sednu si dopředu. Bývá mi v autě hrozně špatně.“

Vivica dívčin zběsilý úprk zaznamenala, ale neřekla nic. Damianovi věnovala jen krátké, zdvořilé kývnutí na pozdrav a s přirozenou ladností vklouzla na prostorné zadní sedadlo vedle něj.

Těžké dveře auta s cvaknutím zapadly a odřízly je od ruchu hotelové příjezdové cesty.

Interiér Bentley byl prostorný a tichý, prostoupený svěží, mužnou vůní cedrového dřeva podtrženou těžkým tónem drahé kůže. Panovalo tu nesmírné napětí. Vivica si položila obnošený batoh do klína, natáhla ruku a jen na malou škvíru pootevřela okénko. Přehodila si dlouhé nohy přes sebe, štíhlou bradu si opřela o dlaň a dívala se do ubíhajícího města, aniž by mocnému muži po svém boku věnovala jediný další pohled.

Když vůz hladce vplul do ranního provozu, úzkou škvírou v okně pronikl chladivý vánek. Vítr si pohrál s několika zbloudilými prameny jejích tmavých vlasů a poškádlil bledou pokožku na krku. V záplavě zlatavého slunce vyzařoval z jejího profilu nedotknutelný, čistý půvab. Přirozené světlo ozařovalo její hladké čelo, vykreslovalo elegantní linii nosu a spočívalo na tenkých rtech. Působila vyrovnaně, odtažitě a byla dokonale stavěná.

Damian tablet vypnul. Obrazovka zčernala a on nechal ruku klesnout vedle sebe.

Zíral na ni. U muže proslulého ledovým sebeovládáním a pověstného tím, že přítomnost žen zcela ignoruje, to byla do očí bijící anomálie. Jeho upřený pohled prodléval na její tváři ve vzácném, zastaveném okamžiku nehybnosti. Neodvracel zrak, v tichosti uchvácen klidnou, ledovou aurou, kterou kolem sebe šířila, aniž by se o to sebeméně snažila.

Vpředu za volantem Rowe mrkl do zpětného zrcátka, aby zkontroloval řazení do pruhů, a zachytil odraz zadního sedadla.

Roweovi okamžitě vyrazil na čele studený pot. Prsty na volantu sevřel tak křečovitě, až mu zbělely klouby. Sloužil šéfovi téměř deset let, řídil jeho neúprosné korporátní záležitosti po celém světě, ale ještě nikdy v životě neviděl, že by se pověstný bezcitný ‚ledový král‘ na někoho díval s tak soustředěnou, neuhýbavou fascinací.

Rowea zaplavila vlna vnitřní paniky. ‚Šéfovi je šestadvacet. Slečna Lockeová je ještě náctiletá, je stejně stará jako Poppy. To snad nemyslí vážně, že by pomýšlel na středoškolačku? Vždyť je to pomalu ještě dítě.‘

Jak se mu ty vyděšené myšlenky honily hlavou, Damianovy ostré, pronikavé oči střelily do zpětného zrcátka.

Tiché varování bylo smrtící.

Rowe okamžitě strhl pohled zpátky na silnici, ztěžka polkl a veškerou svou pozornost přinutil soustředit na zvládnutí ranní špičky.

Damianův pohled sklouzl níž, odvrátil se od Viviciny tváře a spočinul na obnošeném bílém batohu, který jí klidně ležel na klíně. Odolné plátno léty praní mírně zažloutlo a okraje byly častým používáním roztřepené. Batoh byl naprosto čistý, ale nepopiratelně starý. Když však Damian zkoumal precizní ušití tašky, jeho přimhouřené oči se zachytily na nenápadném, skrytém detailu. Hluboko ve spodním švu byl složitou, splývavou nití všitý specifický symbol podpisu.

Byl pozoruhodně drobný, pro netrénované oko téměř neviditelný.

Damian prolomil těžké ticho a jeho hluboký, zvučný hlas naplnil interiér provoněný cedrem. „Pokud se nepletu, není batoh slečny Lockeové autentickým dílem mistra návrháře VELOURA?“

Ve vyšších kruzích světa vysoké módy byl VELOUR legendárním, takřka mýtickým géniem. Tento nepolapitelný návrhář byl celosvětově proslulý bezchybným řemeslným zpracováním, neuvěřitelně kritickým okem a pověstně výstřední povahou. VELOUR pouštěl do světa jen hrstku zakázkových kousků ročně. Tyto exkluzivní výtvory nebylo možné pořídit pouhým nezměrným bohatstvím; získání takového kousku záviselo výhradně na osobních konexích a na tom, zda měl návrhář zrovna příznivou náladu. S každým známým předmětem se zacházelo jako s výtvarným uměním a miliardáři je zamykali do trezorů s řízeným klimatem.

Vivica se ani neobtěžovala odvrátit hlavu od ubíhající krajiny. Brada jí dál ležérně spočívala na dlani.

„Mhm,“ vypustila z úst tiché, lhostejné přitakání směrem k pootevřenému oknu.

Damian zvídavě povytáhl obočí. Hlavou mu bleskl ostrý, bijící rozpor. Venkovská vyvrženka bez halíře, jak ji popisoval rozsáhlý spis, který Rowe přes noc sestavil, vůbec neodpovídala té uvolněné dívce sedící vedle něj. Ožebračený sirotek vyhnaný rodinou Vanceových by přece neměl vlastnit předmět, za jehož získání elitní smetánka běžně krvácí miliony.

Damian rytmicky poklepal dlouhými, elegantními prsty o drahou látku svých kalhot. „To slyším poprvé, že by VELOUR navrhl batoh.“

Vivica odpověděla lehce, tónem vzdušným a netečným. „Byl ušitý už dávno jako jediný unikátní kus. Žádné duplikáty se nikdy nevyrobily, a proto o něm svět nemá ani ponětí.“

Koutky Damianových rtů zacukaly v nepatrném, vševědoucím úsměvu. Položil ruku na koleno a nechal rozhovor utichnout, spokojen s fascinující záhadou, kterou před něj dívka postavila.

Toto ledabylé odhalení však na sedadlo řidiče dopadlo jako blesk z čistého nebe.

Rowe svíral volant čím dál zpocenějšíma dlaněmi a v duchu se potácel v naprostém úžasu. Znal svého pána dokonale. Damian Prescott byl prakticky stroj na přesnost; nikdy se nemýlil v otázkách ověřování luxusního zboží, v obchodu ani v pozorování. Pokud šéf prohlásil, že skrytý vetkaný emblém patří značce VELOUR, byl to nezpochybnitelný, holý fakt.

Roweovi bušilo srdce až v krku. Ten obnošený, zažloutlý plátěný batoh, na který předtím na chodbě zíral – ta věc, nad kterou pociťoval tak hluboký soucit jako nad tragickým symbolem jejího chudého zápasu o přežití – byl pravý. Laciný padělek, který v duchu odepsal, byl ve skutečnosti nenahraditelným světovým klenotem, pro nějž by posedlí sběratelé neváhali vraždit. A přesto se tato zdánlivě bezprizorní venkovská vyvrženka s ním jen tak ledabyle tahala jako s obyčejnou školní brašnou na tužky a zkušební papíry.