Kira táhla těžkou stříbrnou bednu s odměnou k popraskanému okraji dálnice a botami přitom drhla o sypký štěrk. Kovové dno skřípalo o hrubý asfalt a vysílalo drásavý jekot do dusivé temnoty lemující cestu. Uvolnila mohutnou západku a odstoupila. Dech se jí v chladném vzduchu srážel v bílá oblaka. Zakroužila rameny dozadu a ucítila, jak jí ztuhlé klouby hlasitě zapraskaly na odpor. Protáhla si nohy, jednu po druhé, a využila té fyzické námahy k prověření současných limitů svého netrénovaného těla. Svaly ji pálily tupou bolestí jen z toho, že bednu posunula o pár stop. Byla to neúprosná připomínka její momentální fyzické reality.

Ačkoliv systém tuto truhlu prezentoval jako odměnu, navrátivší se veteráni znali drsnou pravdu. Tyto stříbrné bedny byly nechvalně proslulé tím, že v těch nejhorších chvílích plodily smrtící pasti nebo náhodné stvůry. Musela zůstat ve střehu. Mysl jí vyhodnocovala úhly, oči sledovaly spoje kovové skříně a byla plně připravená na přepadení.

Jakmile se její mentální obrana uzamkla na svém místě, Kira natáhla ruku a opatrně odklopila těžké víko.

Vteřinu poté, co se kovový vršek otevřel, vyrazila ze stínů uvnitř bedny mohutná bílá hlava s tesáky. Z jejích zubatých čelistí odkapávaly vazké sliny. Bestie cvakla zuby a mířila přímo na její nechráněné hrdlo.

Její veteránské reflexy hladce převzaly kontrolu a obešly její těžkopádné fyzické statistiky. Dřív než se stvůra vůbec stačila dostat přes okraj stříbrné bedny, Kira přenesla váhu, otočila se na patě a zasadila jí bleskový kopanec přímo do čumáku. Drtivý náraz vyslal šokovou vlnu vzhůru její nohou. Vší silou stvoření odkopla dozadu. Bestie zaječela, přeletěla zubatý okraj asfaltu a zřítila se přímo do nekonečné, dusivé temnoty lemující silnici. Prázdnota ji pohltila celou a její vřískot rázem utnula.

S ostrým cinknutím se jí před očima zhmotnilo modře zářící rozhraní.

[Gratulujeme, hráčko Kiro! Dosáhla jste úspěchu První krev a získala titul „Odvážlivec“. Přejete si provést oznámení pro celý server?]

„Oznam to. Ale počkej vteřinu. Nejdřív si musím změnit uživatelské jméno,“ odpověděla Kira bez váhání.

[Rozumím. Přejděte prosím na svůj osobní panel statistik.]

Byla navrátivší se veteránkou, která nepsaná pravidla této brutální reality chápala lépe než kdokoli jiný. Dávat na odiv nezdolnou sílu byla v této kruté hře ta nejlepší kamufláž. Slabost lákala predátory, mrchožrouty a prospěcháře. Tentokrát neměla v úmyslu hrát bezmocnou oběť.

Otevřela hráčské rozhraní. Očima přejížděla zářící text a koutky úst jí cukaly upřímným pobavením. Její startovní atributy byly k smíchu.

[Statistiky hráče]

[Hráč: Kira Vance, 24]

[ID: 8866620010608]

[Uživatelské jméno: Nenastaveno]

[Vozidlo: Zbrusu nová zemědělská elektrická tříkolka]

[Baterie: 100 %]

[Zdraví: 69 (Trpí špatným držením těla, karpálním tunelem a příšerným životním stylem.)]

[Únava: 9 (Doslova tvoje jediná světlá stránka.)]

[Síla: 21 (Naprostá bábovka.)]

[Výdrž: 26 (Cvičíš vůbec?)]

[Hbitost: 25 (Pomalá jako šnek. Hodně štěstí při utíkání před čímkoli.)]

[Celkové bojové hodnocení: 35 (Máš techniku, ale nulové svaly. Hrozně divné. Hackuješ?)]

[Inventář: Suché těstoviny 6x, Vejce 20x, Balená voda 12x, Malý kempingový vařič 1x, Stříbrná zásobovací bedna.]

Kira zavrtěla hlavou a přejela prstem po zářícím textu. Kousavý sarkasmus systému ohledně jejího příšerného životního stylu jí na tváři vykouzlil upřímný úsměv. Už to byla dlouhá doba, co čelila takové míře digitálního rýpání. Působilo to zvláštně nostalgicky.

Klepla na obrazovku a hbitě si nastavila přezdívku na Alpha Tempest. Byla to její stará hrozivá přezdívka z minulého života. To jméno sedělo dokonale – skrývalo její pravou identitu a zároveň šířilo prvotřídní zastrašování napříč rozlehlým serverem. Skrytí skutečného jména a pohlaví představovalo základní protokol přežití, který měl zlomyslným hráčům zabránit ve sledování jejího pohybu.

V okamžiku, kdy stiskla potvrzení, se jí v horní části zorného pole rozběhl tučný, blikající nápis, který vysílal zprávu milionům lidí.

[Gratulujeme hráči Alpha Tempest k získání První krve! Všem hráčům: čas běží. Pohněte se!]

Kira pohlédla na veřejný chatovací kanál, který rychle ubíhal po straně jejího rozhraní. Oznámení okamžitě uvrhlo veřejný chat do šílenství slepé paniky a úžasu.

„Co se to děje? To je vtip, nebo realita?“

„Hra sotva začala! Já si ještě ani pořádně nevybral vozidlo a někdo už má zářez? To si děláte srandu!“

„Alpha Tempest, ukaž se! Dej nám nápovědu, jak bojovat!“

„Tahle hra se s ničím nemaže! Byl jsem uprostřed sprchy. Pořád mám ve vlasech šampon. Aspoň kalhoty jste mě mohli nechat natáhnout, než mě hodíte do noční můry!“

„Díkybohu, že jsem byl v samoobsluze. Zrovna jsem si naložil nákupní vozík svačinkami. Pro mě naprosto božský spawn.“

„Nějaké bohaté paničky tady? Mám pekáč buchet! Potáhněte mě!“

Kira ignorovala chaotické tlachání davu a odsunula okno chatu stranou. Zaměřila pozornost na své dva nové tituly, aby prozkoumala jejich konkrétní atributy.

[Tvrdohlavý mezek: Vždycky si vybíráte tu nejtěžší cestu! Tvrdohlavější než mezek, ale vaše tvrdá palice nese ovoce. Síla +5 při nasazení.]

[Odvážlivec: Bez ohledu na to, jak děsivá stvůra je, vám je to prostě jedno. Poskytuje mírný bonus k odvaze proti efektům strachu.]

Hráči mohli mít v jednu chvíli aktivní pouze jeden titul. Kira záměrně pominula posílení odvahy z titulu Odvážlivec. Ze stvůr stejně strach neměla, takže psychická odolnost pro ni byla k ničemu. Místo toho zvolila titul Tvrdohlavý mezek.

Kira zaťala pěsti, jakmile jí žilami projel vítaný, hmatatelný příval skutečné fyzické síly. Neodbytná bolest v kloubech mírně ustoupila. Svaly působily hutněji a stisk měla znatelně pevnější a pohotovější.

Znovu obrátila soustředěnou pozornost k lesklé stříbrné bedně a vykročila vpřed, dychtivá vyzvednout si kořist božské úrovně.

[Gratulujeme! Získala jste: Odolný batoh 1x, Celoroční souprava oblečení 1x, Balení sterilního spodního prádla 2x, Sušené hovězí maso 8x, Bojová dávka potravin (MRE) 4x, Chilli v konzervě 4x, Kovový šrot 5x, Galony benzínu 5x.]

Po tváři se jí rozlil široký úsměv. Vydatné příděly na přežití a pět drahocenných galonů benzínu bylo přesně to, co potřebovala k upevnění svého počátečního náskoku.

Rychle vytáhla odolný batoh a pevně si ho připevnila přes ramena. Hrubý plátěný materiál na zádech působil uklidňujícím dojmem. Pak zvedla těžké kanystry s benzínem a naskládala je na korbu své elektrické tříkolky. Nakonec vzala prázdnou dřevěnou schránku bedny a pevně ji přivázala k zadní části vozidla. Prozatím poslouží jako provizorní úložný box. Až později na cestě najde řemeslný stůl, bude moci dřevo rozebrat na suroviny.

V dobrém rozmaru Kira usedla na opotřebované sedadlo své nenápadné tříkolky. Otočila klíčkem a ucítila, jak tiché bzučení elektromotoru rozechvívá bytelný rám. Šlápla na plyn a rozjela se vpřed na širokou dálnici.

Jak vozidlo zrychlovalo, v rohu jejího zorného pole vyskočilo digitální oznámení.

[Dnešní zbývající vzdálenost: 30 mil.]

Uvolnila sevření řídítek. Denní kvóta na ujetou vzdálenost byla během sedmidenního období ochrany nováčků poměrně mírná. Ukrajovat třicet mil byla hračka, pokud její tříkolka zůstane provozuschopná a ona se vyhne vážným zraněním. Široká dálnice způsobovala, že její modré zemědělské vozidlo vypadalo ve srovnání s ní komicky, ale řízení reagovalo dobře.

Kira se opřela a nechala se ovívat chladným větrem. Cítila se klidná. Fáze nováčkovské ochrany znamenala nulové přírodní katastrofy a nižší frekvenci výskytu stvůr v bednách.

Začala zvládat několik věcí najednou. Levou rukou řídila tříkolku, očima pročesávala mlhavou krajnici a hledala další kořist, zatímco pravou rukou otevřela rozhraní chatu a sháněla vybavení. Většina hráčů byla stále v docela dobrém stavu, jelikož byli všichni do hry vrženi teprve před několika minutami. Globální kanál byl zaplaven zbytečným tlacháním a nekonečnými proudy žebráků loudících o almužnu. Skutečných obchodníků bylo poskrovnu.

Kira klepla na ikonu filtru a upravila parametry tak, aby se zobrazovaly pouze obchodní nabídky. Trvalo jen pár vteřin, než jí padla do oka zoufalá prosba.

Veteran Mystic Lad: [Kdo má benzín? Jsem ochotný za něj vyměnit pět baterií. Vážně, lidi, potřebuju záchranné lano!]

Kira otevřela okno soukromé zprávy. „Mám benzín. Ty baterie beru.“ Rychle naťukala text a chystala se nabídku odeslat.

Než však stihla stisknout odeslat, upoutal její pozornost zřetelný tvar u krajnice. Strhla řízení na prašnou krajnici a dupla na brzdy. V hlíně tam ležela opuštěná hrubá dřevěná bedna.

Dřevěné bedny představovaly nejnižší dostupnou úroveň kořisti. Úroveň nebezpečí byla prakticky nulová. Kira seskočila z tříkolky a holýma rukama vypáčila roztříštěné víko.

Z hlubin bedny vyrazila drobná polní myš. Zastavila se a hlasitě zapištěla, když zjistila, že obrovitý člověk tyčící se nad ní necítí žádný strach. Drobné stvoření se otočilo na místě a zmizelo v hustém, trnitém křoví lemujícím dálnici.

Kira se za ní podívala, aniž by se pokoušela hlodavce pronásledovat. Myš měla nulovou útočnou sílu, ale její hodnota rychlosti byla astronomická. Chytit ji s její nynější hbitostí na pětadvaceti bylo matematicky nemožné.

Nahlédla na zaprášené dno dřevěné bedny.

[Gratulujeme! Získala jste: Železná ruda 3x, Čištěná voda (16 oz).]

Strčila cennou železnou rudu a zapečetěnou láhev s vodou do kapsy. Kořist samozřejmě bledla ve srovnání se stříbrnou bednou, ale v pustině se počítala každá surovina.

Když se Kira vyškrábala zpátky na opotřebované sedadlo své tříkolky, zkontrolovala rozhraní. Na obrazovce jí blikala řada zběsilých nepřečtených zpráv.

Veteran Mystic Lad: [Čau, šéfe Alpha, mám pět baterií. Vyměníš je za tři jednotky benzínu?]

Veteran Mystic Lad: [Počkej, moje chyba, to bylo chamtivé. Dvě jednotky benzínu stačí!]

Veteran Mystic Lad: [Šéfe? Jsi tam? Jsou dvě jednotky moc? Prosím tě, aspoň něco napiš! Hele, dám ti čtyři baterie za pouhou jednu jednotku benzínu. Platí?]

Veteran Mystic Lad: [Dobře, tak dobře! Pět baterií za jednu jedinou jednotku benzínu! Jen se mnou prosím tě směňuj!]

Kira si pročetla chaotický záznam chatu a zavrtěla hlavou. Z té nováčkovské chyby byla beze slov a nesmírně pobavená. Ten chlapík bez jakéhokoliv popudu zpanikařil a z nervozity se usmlouval až na úplné dno, protože předpokládal, že její mlčení je vyjednávací taktika.

Položila ruce na řídítka a naťukala férovou, poctivou protinabídku.

Alpha Tempest: [Měla jsem práci a nekoukala na obrazovku. Dám ti dvě jednotky benzínu za všech pět baterií.]

Přiložila dvě jednotky paliva a odeslala oficiální žádost o směnu.

Rozhraní během zlomku vteřiny cinklo. Obchod okamžitě proběhl. V inventáři se jí zhmotnilo pět netknutých baterií.

Veteran Mystic Lad: [Paráda! Moc děkuju! V budoucnu půjdu na obchody za tebou. Přidáš si mě do přátel?]

V zorném poli se jí vznášela systémová výzva s dotazem na potvrzení žádosti o přátelství. Kira podržela prst nad tlačítkem odmítnutí, ale zaváhala.

Zhodnotila situaci logicky. Takhle naivní a zoufalí hráči v počátcích obvykle přežívali jen díky ryzímu, šílenému začátečnickému štěstí. Chyběly jim schopnosti, ale systém jim to často kompenzoval absurdní šancí na vzácný loot. V budoucnu mohl narazit na vzácné předměty nebo nákresy, které by ani neuměl využít. Mít v seznamu kontaktů oddaného a šťastného nováčka představovalo strategickou výhodu.

Kira klepla na tlačítko přijetí.

Alpha Tempest: [Jasně. Ozvi se, až budeš zase potřebovat směňovat.]

Téměř okamžitě jí na obrazovce vyskočila nová soukromá zpráva.

Veteran Mystic Lad: [Na špičkového hráče jsi hrozně v pohodě! Hele, mrkni na tohle. Koupil bys ode mě tuhle novou záhadnou věc?]