„Ááá!“ vyrazila Maya pronikavý výkřik.

Vytrhla paži z Tessina sevření a vrhla se ke schodišti. Kroky divoce bušily do dřevěných stupňů, jak v slepé panice klopýtala dolů. Duncan spěchal nahoru s kuchyňským nožem v ruce a s prudce se zvedajícím hrudníkem do ní málem vrazil. Získal rovnováhu a nahlédl do pokoje. Do chodby se vyvalil kovový puch. Všichni ostatní se tiskli ke zdi. Jediný Gideon pokračoval kupředu.

„Gideone! Zbláznil ses?“ vykřikli Duncan a Edgar jednohlasně.

Gideon varování ignoroval. Rázoval přímo k vyztuženému lůžku a dřepl si, aby pohlédl obrovi do očí. Silné bledé faldy tuku stlačovaly pacientovy oči do úzkých štěrbin, takže bylo takřka nemožné poznat, zda bdí. Gideon upřel pozornost na čerstvou krev rozmazanou v koutku mužových povislých úst.

„Vy nejste ležák, že ne? Jestli jste vzhůru, pohněte prstem.“ Gideon mluvil klidným, vyrovnaným hlasem.

Monstrózní muž neprojevil sebemenší tělesnou odezvu. Jeho chraplavý dech přehlušoval monotónní pípání monitoru životních funkcí. Ležel tam jako hora mrtvého masa.

„Vypadněte,“ zachrčel z postele tlumený, štěrkovitý hlas. „Okamžitě vypadněte!“

Gideon svraštil obočí. Vstal a pokynul Duncanovi, aby přinesl jídlo. Pak pomalu přešel podél matrace a očima zkoumal záhyby kůže i pouta. Všiml si silných kovových řetězů zařezávajících se do zápěstí. Nemilosrdná pouta vězela hluboko pod vzdouvajícím se masem a držela mohutného muže přikovaného ke kovovému rámu proti jeho vůli.

„Řekl bych, že vůbec nejste nemocný. Jste jen příliš obézní, abyste se pohnul. Když vás odvázal, povíte mi všechno?“ zeptal se Gideon a poklepal prsty o postranici lůžka.

Duncan vešel s miskou naplněnou odpornou břečkou z vody a syrového masa. U nohou postele zaváhal. Gideon misku převzal a stříbrnou lžící tu kejdu promíchal. Mlaskavý zvuk prořízl napjaté ticho. Pacient sebou trhl proti skrytým řetězům a s neskrývaným odporem odvrátil těžkou hlavu. Rám postele pod jeho vahou zaskřípal.

„Vy nechcete jíst, co? Co s vámi máme dělat? Vaše žena nám nakázala, abychom vás krmili každý den, s pořádnou porcí masa. Takhle nám to zrovna neulehčujete.“ Gideon se chladně a vypočítavě ušklíbl.

Přiblížil odkapávající lžíci k pacientově obličeji. Muž k sobě pevně semkl čelisti a vydal ze sebe sérii tlumených zachroptění.

„Ledaže byste odpověděl na mou otázku. Vy ve skutečnosti nejste nemocný, že ne?“ Gideon nechal lžíci viset sotva pár centimetrů od mužova nosu. „Moje podmínka je prostá. Odpovězte mi a já vám pomůžu. Jsme na stejné lodi. Věřte mi.“

Gideon sklonil lžíci. Naklonil se těsně k obrovu uchu. Zašeptal řadu slov tak tiše, že je nikdo jiný v místnosti nemohl zachytit. Jednotlivé slabiky plynuly rychle a s rozmyslem. Duncan sevřel rukojeť nože, až mu zbělely klouby; děsil se, že netvor cvakne čelistmi a ukousne Gideonovi obličej.

Místo toho však pacient ztuhl. Jeho zběsilé vzpírání v mžiku ustalo. Obr dlouze, roztřeseně vydechl a uvolnil se na matraci; veškeré napětí z jeho masivního těla vyprchalo.

Gideon ustoupil o krok a podal misku zpět Duncanovi.

„Přines misku ovesné kaše. Žádné maso,“ nařídil Gideon.

„Jak to myslíš?“ zeptal se Duncan a zíral na nechutný blaf ve svých rukou.

„Prostě přines tu kaši.“

Duncan se zamračil, ale s odpornou směsí odešel. Za malou chvíli se vrátil a nesl čerstvou misku obyčejných ovesných vloček uvařených v mléce. Gideon nabral plnou lžíci a přiblížil ji k mužovým ústům. Tentokrát se nesetkal s žádným odporem. Pacient pootevřel rty a sousto spolkl. Jedl s tichou poslušností.

Skupina přihlížela v němém úžasu. Manželka požadovala maso ke každému jídlu a líčila to jako striktní lékařskou nezbytnost, a přesto se ho ten muž tolik děsil.

Gideon odložil prázdnou misku na noční stolek. Než z místnosti vyšel, vrhl na postel poslední pohled. Po obrově oteklé tváři stékala jediná slza a leskla se v ostrém světle zářivek.

Skupina se přesunula na chodbu. Duncan natáhl ruku a těžké dvoukřídlé dveře zavřel.

„Gideone, cos mu řekl?“ zeptal se tiše Duncan.

„Zatím vám to nemůžu říct.“ Gideon zavrtěl hlavou. Přelétl pohledem tváře přítomných. „Kde je Maya?“

Všichni ztuhli. Vyměnili si vyděšené pohledy. Maya před pár minutami seběhla dolů a už se nevrátila. Vzduchem se rozhostilo mrazivé ticho.

„Mayo!“ zaječely Tessa s Haley.

Rozběhly se chodbou a rozrážely jedny dveře v patře za druhými. Odpovědí jim bylo jen hrobové ticho. Na skupinu padla těžká tíseň. Seběhli po schodech, kroky se jim rozléhaly prázdným domem, a prohledali místnosti v přízemí. Nic. Žádné stíny, žádné vzlykání, žádná stopa po vyděšené dívce.

Gideona našli stát bez hnutí ve vstupní hale. Těžké dřevěné vchodové dveře zely dokořán. Ledový poryv větru vháněl déšť přímo do chodby a smáčel rohožku u vchodu.

„Neobtěžujte se s hledáním. Utekla,“ konstatoval chladně Gideon a zíral do neprostupné temnoty noci.

Tessa si přitiskla ruku k ústům. Podlomila se jí kolena, zhroutila se na podlahu a tiše se rozplakala do dlaní. Venku v ohlušujícím řevu bušila do země prudká bouře. Šlehl blesk a ozářil zmítající se stromy i temnou, vzedmutou vodu obklopující osamělý dům.

V mysli jim bleskl ten děsivý obraz. Vzpomněli si na Simona. Na useknuté končetiny pohupující se v krvavém přílivu. Pravidla jasně říkala, že se o pacienta musí starat čtyři dny. Nikdo neznal trest za předčasné opuštění pozemku, ale ta bouře slibovala jistou smrt.

Gideon vzal za mosaznou kliku, přibouchl dveře a uzamkl běsnící živel venku. Náhlé ticho v hale bylo přímo k zalknutí.

Otočil se, aby se vrátil do obývacího pokoje. Pohledem sklouzl k vysokému dřevěnému botníku přitisknutému ke zdi u vchodu. Hlavou mu bleskla náhlá myšlenka. Přešel k němu a otevřel lamelová dvířka. Zadíval se do stínů na policích.

Botník byl prázdný. Přes každé patro se táhlo jen holé dřevo.

Duncan si všiml, že Gideon v hale mešká, a vrátil se k němu.

„Co tam hledáš?“ zeptal se Duncan a nakoukl mu přes rameno.

Gideon ani nevzhlédl a jen si povzdechl: „Ani jediný pár bot. Jak je možné, že v domě, kde žije tolik lidí, nejsou žádné boty?“