Duncanovi vyrazil na čele studený pot. Zíral na prázdné dřevěné police a mozek mu horečně pracoval, jak se snažil vstřebat ten zlověstný podtext.

Duncan si otřel čelo. „Cože? To jako všichni chodí boso?“

Gideon neodtrhl zrak od prázdného botníku. „Zmínila se paní domu někdy o své práci?“

Duncan naklonil hlavu a pátral v paměti po jakémkoli nezávazném rozhovoru, který s tou ženou vedli. „Ne. Myslím, že ne. Ale aby uživila tak velkou rodinu, i kdyby neměla klasické zaměstnání, stejně by musela vycházet z domu, ne? Nemohla sbalit všechny jejich boty, když odcházeli?“

Gideon se k němu otočil s chladným, neoblomným výrazem. „Vážně věříš tomu, že ženy a děti by měly jen pár párů bot? Jsou pryč sotva týden. Bylo nutné sbalit do jednoho všechny boty, které mají?“

Ta logika zasáhla Duncana jako rána pěstí. Po páteři mu přeběhl mráz. Paní domu vystupovala jako úzkostlivě pečlivá, uhlazená dáma. Řídila celou domácnost. Nebylo možné, aby její rodina neměla žádné náhradní boty.

Gideon přimhouřil oči. „Pak zbývá jediná možnost. Přesně jak jsi tušil – v tomhle domě nikdo nežije.“

V předsíni ztěžkla děsivá pravda. Celý dům byl pouhou kulisou. Falešným jevištěm vytvořeným výhradně pro tyto zvrácené nadpřirozené úkoly.

Gideon stočil pohled ke skleněným tabulkám vchodových dveří. Na sklo doléhala černočerná tma. Vytrvalý déšť tvořil hustou, neproniknutelnou oponu. Z bouře sálal hluboký chlad a prosakoval spárami v zárubni. Gideon ucítil na kůži intenzivní, mrazivé brnění. Venku ve tmě něco číhalo a pozorovalo ho – pozorovalo je všechny.

Gideon jim udělil pokyny: „Vraťme se do obývacího pokoje. Všichni musíme zůstat pohromadě. Cestou zkontrolujte všechna okna. Ujistěte se, že jsou zamčená, a zatáhněte závěsy.“

Atmosféra v obývacím pokoji byla k zalknutí. Všichni vypadali vyčerpaně, tváře měli ztrhané a potemnělé v tlumeném světle. Bez mrtvé Chloe a pohřešované Mayi zbývali už jen v pěti.

Edgar prořízl těžké ticho a jeho náhlý hlas způsobil, že všichni trhli sebou. „O čem jsi to předtím s tím pacientem mluvil? Jak jsi ho přiměl ke spolupráci?“

Profesor z elitní univerzity vypadal příšerně. Obličej měl bledý jako vybledlý list papíru, s nezdravým šedobílým nádechem. Navzdory zjevnému děsu se křečovitě držel své akademické arogance a odmítal před skupinou ztratit tvář. Nutil se sedět zpříma a snažil se působit vyrovnaně.

Po Edgarově otázce se všechny oči upřely na Gideona.

Gideon suše odkašlal. „Řekl jsem mu, že jestli nebude jíst, nacpu mu to do chřtánu násilím.“

Místností se rozlilo ohromené ticho. Haley vyrazila krátký, nevěřícný smích.

Edgar svraštil obočí a zkoumal Gideonovu tvář, zda na ní nezahlédne známku lži. „Jen tak? A on začal jíst?“

Gideon přikývl. „Je to tak prosté. Čím by se mi mohl ležící pacient bránit?“

Své skutečné metody tajil. Neměl sebemenší v úmyslu vysvětlovat Edgarovi ani zbytku skupiny to zvláštní, tiché pouto, které nahoře s tím obrem navázal.

Tessa si přitáhla kolena k hrudníku. „Myslím, že bychom se měli vyhnout přílišnému kontaktu s tím mužem. Všichni viděli ty zaschlé krvavé skvrny kolem jeho úst. Chloeina vražda s ním možná souvisí. Ten pacient není ve vegetativním stavu. Proč nám paní domu lhala? Proč tvrdila, že její manžel je ležák? A proč měl na obličeji krev? Co když...“

Tessa prudce zavřela ústa, vyděšená závěrem, k němuž její vlastní mysl dospěla. Vrhla panický pohled k temnému schodišti vedoucímu do patra, pak odvrátila tvář a zabořila ji do dlaní. Zhroutila se směrem k Haley.

Duncanův výraz ztuhl úzkostí. „Přestaň se sama strašit. Nesmíš na to pořád myslet.“

Tessa se rozvzlykala a ten žalostný zvuk se rozlehl rozlehlou místností. „Já se bojím. Nechci umřít. Chloe zemřela tak brutálně. Mám hrůzu z toho, že budu další na řadě.“

Haley objala Tessina chvějící se ramena a rytmicky ji hladila po zádech. „To bude dobré. Všichni se snažíme najít cestu ven. Přežijeme to.“

Duncan si zhluboka povzdechl a obrátil pozornost ke Gideonovi.

Gideon seděl v křesle a okusoval si nehet na palci. Během krátké doby, co byli uvězněni pospolu, Duncan pochopil, že tohle je Gideonův nervózní zlozvyk, kdykoli je hluboce zamyšlený.

Duncan přisunul svou dřevěnou židli blíž ke křeslu. „Gideone, máš nějaký nápad, co bychom měli dělat dál?“

Gideon spustil ruku a natočil se k Duncanovi. „Dnes v noci chci otestovat jednu hypotézu.“

Duncan se zamračil. „Jakou hypotézu?“

Gideon vstal a přelétl pohledem zbývající přeživší. „Potřebuji, aby šel někdo se mnou. Kdo se hlásí dobrovolně?“

Ta otázka vysála z místnosti poslední zbytky vzduchu. Všem před očima bleskla hrůzná vzpomínka na zohavené tělo Chloe z minulé noci. Skupina sklopila hlavy a zírala do podlahy; nikdo se neodvážil vydat ani hlásku.

Ticho se vleklo nesnesitelně dlouho.

Duncan zaťal zuby a postavil se před něj. „Proč to musí být v noci?“

Gideon k němu přistoupil blíž a zabodl své olivově zbarvené oči do Duncanových. „Musí to být v noci. Jedině v noci.“

Duncanův mozek zaplavil podivný, mlhavý pocit. Zíral do těch hlubokých, neblikajících zelených očí a cítil, jak se jeho vůle vypařuje. Jako by nad ním viselo těžké, manipulativní kouzlo, které otupovalo jeho pud sebezáchovy.

Duncan zamumlal a jeho vlastní hlas mu zněl cize a vzdáleně: „Tak já půjdu s tebou.“

Vteřinu poté, co ta slova opustila jeho ústa, si Duncan přitiskl ruku na rty. Oči se mu rozšířily šokem. Proč na to přistoupil? Proč jeho hlasivky jednaly samy od sebe a obešly veškerý racionální úsudek?

Prudce zvedl hlavu a zachytil prchavý, sotva postřehnutelný úsměv pohrávající si na Gideonových rtech.

Gideon promluvil tichým hlasem: „Dobře. Tak se mě dnes v noci drž.“

Náhlý pronikavý výkřik roztříštil ticho domu.

Ten děsivý zvuk se valil shůry z druhého patra a rezonoval dřevěnými trámy nad jejich hlavami.

„Ne!“

Hlas byl ječivý, zoufalý a plný nepředstavitelné agonie.

„Ušetřete mě, prosím! Já vám to řeknu!“

„Áááááá!“

Zdi ještě zachytily poslední, mokrý, bublavý skřek, než křik náhle ustal. Dům znovu pohltilo mrtvé, dusivé ticho.

Krátký pocit bezpečí, který si v obývacím pokoji pracně vybudovali, byl v prachu. Do srdcí se jim znovu vlila syrová hrůza a zmrazila jim krev v žilách. Dívali se jeden na druhého v naprostém děsu, z tváří jim vyprchala veškerá barva. Každý v té místnosti bezpečně poznal tón toho hlasu.

Byla to Maya, která zrovna před chvílí utekla ven do bouře.