Jakmile apokalypsa udeří, zvířata po celém světě projdou děsivými proměnami. Hospodářská zvířata – prasata, krávy, slepice a kachny – zmutují k nepoznání. Budou rychlejší, silnější a mnohem nebezpečnější. Obyčejné domácí prase dokáže vyvinout takovou sílu čelistí, že dospělého muže roztrhne vejpůl. Pokud si Elora nenashromáždí dostatek běžného masa právě teď, brzy přijde den, kdy toto „maso“ začne lovit lidstvo.

Nakoupit tisíce liber masa v běžném řeznictví nepřipadalo v úvahu. Potřebovala přímé napojení na velká jatka. Štědré dvousetdolarové spropitné v hotovosti pro majitele místního obchůdku jménem Ben jí naštěstí zajistilo dokonalý kontakt. Ben si otřel ruce do zástěry se skvrnami, rozzářil se v obrovském úsměvu a prakticky jí do ruky vrazil mastnou vizitku.

„Jen mu řekni, že tě posílá řezník Ben. Můj bratranec to tam na jihu vlastní. Dá ti aspoň patnáct procent slevu z ceny.“ Ben se s hrdostí poplácal po mohutné hrudi.

„Děkuji.“ Elora si vzala vizitku a poslala rychlou zprávu přes WhatsApp, aby si domluvila doporučení.

Jatka ležela přímo ve Westonu, jen kousek cesty od prázdného komerčního skladu, který jí Gavin půjčil. Elora tam zajela ještě téhož odpoledne. Vešla přímo do mrazivé kanceláře chladírenského skladu a zadala obrovskou velkoobjemovou objednávku. Požádala o 6 600 liber vepřového a 4 400 liber prvotřídního hovězího. Základní cena činila kolem 230 000 dolarů. Přesně jak Ben slíbil, bratranec jí za velkoobjemový nákup poskytl tučnou slevu. Konečná částka klesla na zhruba 197 000 dolarů.

„Potřebuji to doručit do svého skladu ještě dnes večer.“ Elora protáhla kartu platebním terminálem a zpečetila tak masivní transakci.

Majitel její fakturu orazítkoval a podal jí žlutou kopii. „Spolehněte se, šéfová. Chladírenské vozy tam budou před západem slunce.“

Elora jela rovnou zpátky do westonského skladu. Nákladní vozy z velkoobchodního trhu už dorazily. Masivní nákladová rampa byla zaplněná tyčícími se dřevěnými paletami. Bílé pytle s prémiovou rýží, těžké kanystry s olejem na vaření a stovky krabic s nejrůznějším kořením tvořily horu zásob pro přežití.

Z kabiny vyskočil podsaditý řidič a otřel si pot z čela. Zíral na to obrovské množství zboží a v úžasu si tiše hvízdl. „Páni, slečno. Plánujete otevřít supermarket? Na jedno místo je to pořádná fůra věcí.“

„Moje firma rozdává zaměstnanecké benefity. Já mám na starosti jen nákup.“ Elora nasadila zdvořilý, uvolněný úsměv.

„Chápu.“ Řidič zněl závistivě, když dal své zpocené partě pokyn, aby začala náklad vykládat.

Elora stála opodál a sledovala, jak dělníci pomocí těžkých vysokozdvižných vozíků převážejí horu zásob do prostorného skladu. Žádná další vysvětlení neposkytovala. Jakmile poslední paleta dosedla na betonovou podlahu, podepsala dodací list a vyčerpanou partu propustila.

Ve chvíli, kdy se těžká ocelová vrata s rachotem zavřela a ona zůstala v šeru tichého skladu sama, pustila se Elora do práce. Položila ruku na nejbližší tyčící se stoh pytlů s rýží.

Jedinou myšlenkou zásoby zmizely jako mávnutím proutku. Metodicky procházela skladem a vstřebávala tisíce liber jídla, oleje i koření do svého systémového úložiště. Mezidimenzionální prostor obrovský náklad bez námahy pohltil.

V minulém životě dostala Elora krutou lekci. Jediné věci, které byly skutečně v bezpečí, byly ty, které jste měli pevně pod vlastní kontrolou. Rozdávat laskavost a zdroje, aniž by se člověk chránil, si koledovalo leda o zradu a smrt od zoufalých přeživších.

Nedlouho nato dorazily nákladní vozy z jatek. Dělníci vyložili na rampu tuny prvotřídního hovězího a silných vepřových kusů. Elora doplatila zbývající částku v plné výši. Počkala, až masivní chladírenské vozy odjedou, a pak horu čerstvého masa vstřebala do svého systému.

Otevřela své digitální rozhraní. Její celkové výdaje právě překročily hranici 1,3 milionu dolarů. V minulém životě by ji utracení takové sumy během jediného odpoledne dohnalo k záchvatu paniky. Nyní se jí v kostech usadil hluboký pocit uspokojení.

Její systémové úložiště se v reakci na její masivní hromadění organicky rozšířilo. Vnitřní rozměry se nyní pyšnily více než 14 000 čtverečními stopami využitelného prostoru s dokonalou konzervací. Byl to bezchybný logistický triumf. Pro další zásoby měla stále víc než dost místa.

Utrácet peníze bez omezení byl neuvěřitelný pocit.

Vyčerpaná, ale nadšená svým pokrokem Elora prázdný sklad zamkla, rychle se najedla v bistru u silnice a zamířila zpět do bytu spát. Zítřek bude vyžadovat zrovna tolik energie.

Brzy ráno druhého dne si Elora stáhla vlasy a připravila se vyrazit na další nákup zásob. Na kuchyňské lince jí zavibroval telefon.

Na displeji svítilo jméno ‚Cora‘.

Elora vteřinu zírala na zářící obrazovku a snažila se to jméno zařadit. Hovor přijala a přiložila telefon k uchu, aniž by promluvila.

„Eloro, proč jsi dneska nepřišla do práce?“ Cora zněla zmateně a udýchaně.

Práce.

Elora zamrkala. Deset let přežívání v brutální pustině jí vymazalo všední pracovní rozvrh z hlavy. Správně. Pořád měla technicky vzato běžnou práci v zoo. Ale s apokalypsou číhající jen pár dní v budoucnosti jí představa, že by si šla odpíchnout směnu, připadala jako směšný vtip.

Než ji však Elora stačila odbýt, Cora vyhrkla další větu: „S Blizzardem dneska není něco v pořádku! Odmítá žrát a je strašně neklidný. Když se mu ošetřovatel pokusil podstrčit jídlo, Blizzard mu málem ukousl ruku. Nikdo se nemůže přiblížit ke kleci a nevíme, co máme dělat. Prosím tě, přijeď rychle!“

Blizzard.

Elorou projela ostrá jiskra poznání. Vzpomínky se vhrnuly zpět jako přívalová vlna. Blizzard byl obrovský bílý tygr v městské zoo. Šlo o křížence narozeného s těžkou genetickou vadou, která narušila jeho imunitní systém. Když se před lety do zařízení dostal poprvé, stál na prahu smrti. Veterinární personál nad nemocným mládětem v podstatě zlomil hůl.

Elora ho však nenechala zemřít. Zůstávala u jeho výběhu dnem i nocí, ošetřovala ho v těch nejhorších chvílích nemoci a krmila ho z ruky, dokud znovu nenabral sílu. Vytáhla ho z chřtánu smrti hladem. Od té doby mezi nimi panovalo nerozbitné, hluboké pouto. Pod její neustálou a pečlivou péčí vyrostlo z neduživého mláděte impozantní, dominantní dospělé zvíře.

„Rozumím. Hned jsem tam.“ Elora hovor ukončila a vklouzla telefonem do kapsy.

Na koutcích úst se jí objevil nepatrný úsměv. V hlavě jí právě bleskl nový nápad.

Elora jela přímo do zoo a spěchala k výběhům šelem s těžkými mřížemi. Cora nervózně přecházela před silnými ocelovými mřížemi, obklopená několika úzkostlivými, zpocenými zaměstnanci.

„Eloro, konečně jsi tady!“ Coře spadl obrovský kámen ze srdce. „Rychle. Musíš se na něj podívat. Blizzard poslouchá jen tebe.“

Okolním ošetřovatelům se při pohledu na její známou tvář viditelně ulevilo.

„Slečno Vossová, díky bohu, že jste dorazila.“ Mladší ošetřovatel si třesoucí se rukou otřel čelo.

Elora krátce přikývla a přistoupila k výběhu.

Uvnitř rozlehlé, vyztužené klece obcházel po obvodu obludně velký bílý tygr. Blizzard byl horou ryzích svalů a husté srsti. Vyzařovala z něj syrová síla. V nejvzdálenějším rohu výběhu stála slepice, strnulá čirou hrůzou, přišpendlená tíživou aurou tohoto vrcholového predátora, příliš vyděšená na to, aby ze sebe vydala byť jen pípnutí.

Jakmile Elora popošla blíž, Blizzardovy uši sebou škubly. Hustá srst podél páteře se mu naježila. Sklonil mohutnou hlavu, vycenil zuby ostré jako břitva a z jeho masivní hrudi vyrazil hluboký, dunivý varovný vrčivý tón. Byl na samé hraně divokého výbuchu.

Eloře stačil jediný pohled, aby poznala, že je podrážděný z toho davu okolo.

„Blizzarde,“ pronesla Elora klidným, vyrovnaným tónem.

Varovné zavrčení v mžiku ustalo.

Blizzardovy uši vystřelily vzhůru. Jeho ledově modré oči se skrz mříže zabodly do Elory. Ve chvíli, kdy svou zachránkyni poznal, jeho agresivní chování pominulo. Vyskočil na nohy a upřeně ji pozoroval.

Elora vykročila vpřed a vzala těžké klíče, aby odemkla železnou bránu.

Cora se po ní v panice natáhla a pokusila se ji chytit za ruku. „Počkej, Eloro! Dneska už málem pokousal jednoho ošetřovatele. Je moc nebezpečné tam teď chodit.“

„To je v pořádku.“ Elora ji odbyla mávnutím ruky a s hlasitým klapnutím odsunula těžký zámek.

Personál zatajil dech. Elora vstoupila do výběhu a přitáhla za sebou železnou bránu.

Kovová západka sotva zapadla na místo, když se Blizzard pohnul. Vymrštil se přes hliněný výběh a proměnil se v děsivou šmouhu bílé srsti a svalů.

V jediném úderu srdce překonal vzdálenost a skočil. Jeho mohutná váha narazila do Elory a srazila ji naplocho na prašnou zem.

„Slečno Vossová!“

„Eloro!“

Z druhé strany těžkých mříží propukly panické výkřiky. Cora vypadala, že z toho šoku každou chvíli omdlí.

Blizzard přišpendlil Eloru k zemi těžkými tlapami o velikosti mělkých talířů. Jeho bezedná tlama se vznášela pouhé centimetry nad jejím obličejem a odhalovala řady smrtících zubů drtících kosti.

Elora ani v nejmenším neucukla. Prostě jen zvedla pevnou ruku a chytila vrcholového predátora za masivní čenich. „Kolikrát jsem ti říkala, že nemáš olizovat? Bolí to.“

Tygrův jazyk byl pokrytý drsnými háčky určenými ke stahování masa z kostí. Jediné láskyplné olíznutí mohlo člověku snadno sedřít kůži do krve.

Blizzard svůj děsivý útok zastavil. Vydal ze sebe tiché, žalostné zakňourání, které vůbec neodpovídalo jeho mohutným rozměrům. Poslušně zavřel tlamu, sklonil obrovskou hlavu a láskyplně si otřel tvář o Elořin krk. Začal hlasitě příst jako přerostlá kočka domácí.

Venku před výběhem napětí rázem opadlo. Zaměstnanci si zhluboka a nervózně oddechli.

„Jenom slečna Vossová to s Blizzardem umí.“

„No ovšem. Vždyť ho prakticky vychovala. Je to pro něj v podstatě máma.“

„To je celá naše slečna Vossová. Je jediná, kdo může projít zónou predátorů bez obav. Jako by měla nějaký dar. Velká zvířata, malá zvířata, všechna ji poslouchají. Jinak, jak myslíte, že se stala vedoucí oddělení v tak mladém věku?“

„Jak?“ vykoktal nový stážista.

Starší ošetřovatel se ušklíbl. „Vy jste tu noví. Neslyšeli jste její slavnou historku? Začínala tu jako dobrovolnice. Jednou se v teráriu začali šíleně rvát dva krokodýli. Všichni už sahali po uspávacích šipkách. Slečna Vossová tam prostě nakráčela, plácla jednoho krokodýla přes čenich, pak plácla druhého. Dva plesknutí. Okamžitě se přestali rvát a chovali se jako andílci. Od té doby je legendou.“

„Páni!“ Stážista zíral na Eloru v němém úžasu.

Starší ošetřovatel pokrčil rameny. „Co naděláte? Někteří lidé se pro tuhle práci prostě narodili.“

Elora podrbala hustou srst za Blizzardovou velkou hlavou. „Slez ze mě. Jsi těžký.“

Blizzard okamžitě zvedl masivní tlapy, převalil se na hlínu vedle ní a vystavil své měkké bílé břicho k nebi.

Elora se usmála a pořádně mu břicho promnula. „Proč nechceš žrát své jídlo?“

Dřív než stihla prozkoumat vyděšenou slepici v rohu, v její mysli náhle zazněl mechanický hlas:

„Píp! U domorodce detekována stoprocentní důvěra. Bojové hodnocení: Třída S. Přejete si uzavřít smlouvu?“