Elora na zlomek vteřiny nechala ruku spočinout v husté sněhobílé srsti na Blizzardově břiše. Vzápětí však pokračovala v pevném, rytmickém drbání, aby zakryla drobné zaváhání. Nikdo z vyděšených zaměstnanců, kteří se choulili za železnými mřížemi, si ničeho nevšiml.

V zorném poli se jí zhmotnila zářící, poloprůsvitná obrazovka, vznášející se těsně nad tygrovou mohutnou hrudí.

Jméno: Blizzard

Věk: 3 roky

Druh: Bílý tygr

Úroveň agresivity: S

Úroveň důvěry: 100 %

Elora zamrkala na digitální displej. Sto procent? V mládí přečetla dost fantasy literatury na to, aby základní princip systémového panelu chápala. Čísla i statistiky byly jednoznačné. Přesto jí v hlavě vrtal jeden konkrétní výraz z úvodní výzvy.

Soustředila myšlenky na rozhraní. Co znamenalo „původní“?

Přes statistiky vyskočilo strohé textové okno. „Vaše úroveň oprávnění je příliš nízká. Tuto otázku nelze zodpovědět.“

Elora lhostejně pokrčila rameny. Dobrá tedy. Pokud se systém odmítal dělit o svá tajemství, nebude ztrácet čas naléháním. V celkovém plánu na přežití na přesné terminologii pramálo záleželo. Její pozornost sklouzla k novému řádku textu, který pulzoval ve spodní části zářící obrazovky.

„Po vytvoření pouta může hostitel se společníkem volně komunikovat a společník projde mocnou mutací a posílením.“

Mutace a posílení.

Žilami jí projel prudký záchvěv očekávání. Elora už krutou pravdu o blížící se budoucnosti znala. Až apokalypsa udeří, přírodní svět projde brutální proměnou. Rostlinstvo i zvířena se pokroutí do děsivých nových podob. Lidé se budou měnit spolu s nimi. Vzácná hrstka probudí jedinečné genetické rysy a stanou se z nich uživatelé schopností.

Vynutit si však evoluci lidského těla představovalo vyčerpávající, trýznivý proces ve srovnání s lehkostí, s jakou se proměňovala zvířata. Drtivá většina přeživších lidí odemkla pouze základní fyzická vylepšení. Získali hustší svalovinu, neobyčejnou výdrž a rychlejší reflexy. Pouze elitní zlomek dokázal probudit skutečné nadpřirozené síly a ovládat živly jako oheň, vodu nebo blesk.

Ve svém předchozím životě nebyla Elora ničím víc než obyčejným fyzickým vylepšencem. Její tělo se stalo dostatečně odolným, aby přežilo v pustině, ale nevládla žádnými mimořádnými talenty, které by převážily misky vah moci.

Za normálních okolností se tyto mutace nespustily dřív, než padl krvavý déšť a apokalypsa oficiálně začala. Odpočet stále ukazoval devět zbývajících dní. Přesto tento záhadný systém tvrdil, že dokáže přirozený časový plán obejít a vynutit mutaci zvířete s předstihem.

Elora naklonila hlavu a přemítala o tomto odhalení. Nyní vládla schopností prostorového úložiště. V jistém smyslu už pravidla obešla a vstoupila do říše uživatelů nadpřirozených schopností s náskokem. Porušit pravidla i pro jejího tygra připadalo jako přirozený krok.

Zůstávala však jedna neodbytná obava. „Stojí o to Blizzard vůbec?“

Systém odpověděl bez vteřiny zaváhání. „Úroveň důvěry 100 % je jednou z podmínek nutných k dokončení svazku.“

V Elořiných očích se zablesklo. Pokud jí tygr bezmezně věřil, nebyl důvod váhat. V duchu vydala příkaz k potvrzení smlouvy.

V mysli se jí rozeznělo jemné, melodické cinknutí. Před očima jí probleskl slabý pulz fialové energie, který zrcadlil náhlou purpurovou záři hluboko v Blizzardových zlatavých očích.

Eloru zaplavila vlna prudké závratě. Zdálo se, jako by se hliněný výběh pod jejími botami nakláněl a houpal. Pevně zavřela oči a bojovala s náhlým motáním hlavy. Když točivý pocit odezněl a myšlenky se vyjasnily, v hlavě jí vybuchl jasný, bujarý hlas.

„Maminko! Maminko! Maminko!“

Blizzard se přetočil na břicho a vrazil svou mohutnou pruhovanou hlavu přímo do její otevřené dlaně.

„Maminko! Maminko!“

Elora v naprostém šoku zírala na vrcholového predátora. Ztěžka polkla a vyzkoušela neznámé spojení. „Blizzarde.“

Blizzard prudce zvedl obrovskou hlavu a zachytil její pohled. V jeho divokých zlatých duhovkách se nyní míhala překvapivě lidská jiskra inteligence. „To jsem já, maminko! Vážně jsem to já!“

Elora vydechla vzduch, o kterém ani nevěděla, že ho zadržuje. Nebylo to nic menšího než zázrak. Vzala Blizzardovu mohutnou tvář do dlaní a prsty se jí zabořily hluboko do hebké srsti na jeho lících. Něžně mu stiskla tváře, zmítaná směsicí hlubokého úžasu a pobavení.

„Proč jsi dneska nejedl? A proč jsi vrčel na ošetřovatele?“ zeptala se a vyslala myšlenku jasně do jeho vědomí.

Tygrova obří hlava jí pod rukama ztuhla. Přestal spokojeně příst a upřeně na ni pohlédl. Na dlouhou chvíli mezi nimi zavládlo těžké ticho.

„Dlouho jsem tě neviděl. Stýskalo se mi,“ ozval se Blizzardův hlas v její mysli; zněl pozoruhodně drobně a provinile.

Elořin přísný výraz povolil. V hrudi se jí usadila spletitá vlna emocí, která smetla přísné kázání, jež měla připravené. Když pohlédla zpět na svůj předchozí život, uvědomila si tragickou pravdu. Jakmile tehdy dosáhla povýšení na vedoucí oddělení, hora administrativních povinností ji přikovala ke stolu. V oněch posledních měsících před koncem světa výběhy šelem sotva navštěvovala.

„Maminko, nezlob se.“

Blizzard zvedl tlapu velkou jako mělký talíř, zatáhl smrtící drápy dovnitř a nervózně hrábl do vzduchu.

„Už to neudělám.“

Elora ze sebe setřásla temné vzpomínky na apokalypsu a jemně zatahala tygra za zaoblené ucho. „Tentokrát ti to prominu. Ale odteď budeš jíst pořádně.“

„Dobře! Dobře!“ odpověděl Blizzard.

Elora strávila dalších deset minut uklidňováním obrovské šelmy, dokud se její divoká energie neusadila do dunivého předení. Vstala, oprášila si špínu z uniformy a přešla k železné bráně. Ohromeným zaměstnancům zoo, kteří čekali venku, udělila několik věcných pokynů. Horlivě přikyvovali a hleděli na ni, jako by byla bohyní divočiny. Elora jejich nepokrytý obdiv ignorovala. Sešla z hlavní cesty a zamířila hlouběji do rozlehlého areálu zoologické zahrady.

Její původní strategie přežití byla praktická, ale měla trhliny. Plánovala nashromáždit obrovské zásoby, pronajmout si luxusní byt na předměstí a zabarikádovat dveře. Předměstí nabízelo odstup od přeplněných smrtících pastí v centru města a luxusní čtvrti se obvykle pyšnily zpevněnými dveřmi a soukromou ostrahou. Až vypukne první vlna, v těchto uzavřených rezidenčních oblastech by se pořádek pravděpodobně udržel po několik klíčových týdnů. Získala by tím drahocenný čas.

Nyní, vyzbrojená systémem na krocení šelem, prostorovým inventářem a čerstvou vzpomínkou na lidskou zradu, si uvědomila fatální omyl ve svých úvahách. Chodící mrtvoly a přírodní pohromy představovaly jen zlomek celé noční můry. Skutečnou hrůzou apokalypsy bylo lidstvo samo.

Schovávat se v předměstské pevnosti znamenalo schovávat se mezi lidmi. A lidé znamenali zradu.

Pokud toužila po skutečně neproniknutelném bezpečí, musela civilizaci opustit úplně. Zoo Galdor ležela míle za hranicemi města, vytesaná přímo do drsného úpatí okolních hor. Celý pozemek se rozkládal na ploše více než šesti set čtyřiceti akrů rozmanitého terénu. Park zahrnoval masivní pěší zónu pro turisty a rozsáhlou, členitou safari zónu pro volně se pohybující divokou zvěř. A co bylo ještě důležitější, disponoval vlastním nezávislým systémem filtrace vody, záložními průmyslovými generátory a několika izolovanými budovami pro personál.

Proměnit tuto horskou baštu v osobní pevnost dávalo neskonale větší smysl.

Elora se spoléhala na léta zkušeností z práce v areálu. Vyhnula se dlážděným turistickým trasám a vydala se po skrytých údržbářských stezkách. Přesně věděla, které sektory přitahují davy a která zapomenutá zákoutí zůstala po celá léta nedotčená.

Kráčela téměř hodinu a postupovala hlouběji do zalesněné zadní části zoologické zahrady. Na konci popraskané asfaltové cesty zarostlé plevelem odhrnula hustý závěs bujného břečťanu.

Na mýtině se tyčila mohutná, chátrající vila.

Stavba byla třípatrovým architektonickým skvostem, který se rozprostíral na téměř deseti tisících čtverečních stopách vyvýšeného pozemku. Po kamenných sloupech se pnuly popínavé rostliny a velkolepý vchod dusilo divoké křoví, původní přepych usedlosti však zůstával nepopiratelný. Poblíž zrezivělých železných vrat stála velká dřevěná cedule ošlehaná počasím. Léta neúprosného slunce a prudkých dešťů z ní sloupla nátěr a vyřezávaná písmena byla sotva čitelná.

Elora přejela prsty po hrubém dřevě. Elysium.

Pamatovala si na zvláštní historii tohoto skrytého sídla. Před lety utratil bohatý, výstřední mladý investor jmění za vybudování odlehlého ubytování přímo na hranici pozemku zoo. Vedení zoo jej prezentovalo jako drsnou atrakci na způsob bojovky. Vila se nikdy neobjevila na žádných oficiálních mapách parku. Pokud se odhodlaným turistům podařilo projít divočinou a místo objevit, získali v luxusní usedlosti jednu noc zdarma.

Cena za pokoj byla sice nulová, ale háček byl krutý. Každé jídlo, nápoj a prémiová služba uvnitř vily měly závratnou cenovku. Navzdory přemrštěným nákladům si milovníci adrenalinu a bohatí influenceři tento nápad zamilovali. Elysium zaznamenalo obrovský úspěch.

Pak ale svět zachvátila globální pandemie. Tři vyčerpávající roky lockdownů zdecimovaly turistický průmysl. Zoo zavřela brány a bohatý investor ztratil o svůj oblíbený projekt zájem. Dokonce i poté, co se společnost stabilizovala a park se znovu otevřel, zůstalo Elysium zapomenuto. Bez stálého týmu údržbářů si divočina drahé panství rychle vzala zpět.

Nyní se tato zapomenutá relikvie měla stát Elořiným největším trumfem.

Obcházela obvod a bystrým zrakem zkoumala strukturální neporušenost základů. Z kamenných teras vyrůstal plevel. Vnější nátěr se odlupoval ve velkých, bledých strupech, což sídlu dodávalo strašidelnou, pustou atmosféru. Přesto byl základový beton pevný. Těžká zesílená okna zůstala celá. Základní infrastruktura špičkového bunkru pro přežití už byla na svém místě.

Zkontrolovala těžký elektronický zámek na hlavních dveřích. V případě potřeby by ho snadno rozbila perlíkem, ačkoli měla stejně v plánu celý vchod vytrhat a nainstalovat ocelové dveře vojenské kvality.

Její myšlenky proťalo ostré digitální cinknutí.

„Píp! Zjištěna nová základna. Nakupte prosím renovační materiály pro novou základnu. Systém základnu automaticky zrenovuje za použití dodaných materiálů. Odpočet: 167:59:59.“

Elora ztuhla. Oči se jí rozšířily, jak vstřebávala text běžící před zrakem. Systém nabízel automatickou výstavbu?

Prudká vlna adrenalinu smetla počáteční šok. Na tváři se jí rozlil nemilosrdný, taktický úsměv. Tento systém byl neuvěřitelně mocný.

Sto šedesát osm hodin odpovídalo přesně sedmi dnům. Do chvíle, kdy začne pršet krvavý déšť, jí zbývalo devět dní.

Stačilo jen složit surové materiály na pozemek a systém se o vyčerpávající manuální práci postará sám. Odpadla nutnost najímat pochybné dělníky, kteří by mohli vyzradit polohu jejího bunkru. Bylo to dokonalé, neprůstřelné řešení.

Elora neztrácela ani vteřinu. Vytáhla z kapsy chytrý telefon, zkontrolovala, že má i takhle hluboko v parku slabý signál, a vytočila svého vedoucího oddělení.

„Potřebuji si vybrat dovolenou,“ prohlásila Elora, jakmile to zvedl. „Dva týdny volna, s okamžitou platností.“

Říkala tomu dovolená, ale věděla, že do téhle práce se už nikdy nevrátí.

„Dva týdny? Je to narychlo, ale zasloužíte si to,“ odpověděl nadřízený.

„Děkuji vám. Jo a mimochodem,“ dodala a přešla do nenuceného, konverzačního tónu. „Nevzpomínáte si náhodou na Elysium?“

„Ely... á, to staré sídlo vzadu?“ zeptal se vedoucí. „Jo, pamatuju. Proč?“

„Jeden můj bohatý známý hledá zajímavou investici,“ zalhala hladce Elora. „Slyšel, že ten objekt leží už roky ladem. Chce si pozemek pronajmout, budovu zrekonstruovat a znovu rozjet ten nápad se skrytým ubytováním. Přineslo by to zoo skvělé píárko. Problém je, že nemůže dohledat kontakt na původního majitele. Nemáte na něj v záznamech spojení?“

„Vážně?“ Hlas nadřízeného vylétl o oktávu výš, okamžitě polapený vyhlídkou na dobrou publicitu. „Někdo chce to místo znovu otevřít? To by bylo skvělé!“