Nadia.

Hleděla jsem z okna ložnice rozlehlého sídla a prstem přejížděla po ranní námraze na tlustém skle. V Cassianu Thornovi jsem se zmýlila. Zmýlila jsem se tak moc, až mě z toho bolelo u srdce. Pro neúprosný vnější svět byl chladnokrevným mafiánským bossem. Pro korporátní sféru byl bezohledným ředitelem, který ničil konkurenční společnosti pro pouhé potěšení. Ale když v uplynulém týdnu stál u Cassiina nemocničního lůžka, byl to jiný muž. Zahrnoval ji něhou. Mluvil tichým, konejšivým hlasem. Přeskupil celé své obří impérium zločinu a byznysu jen proto, aby mohl sedět u lůžka nemocného dítěte. Naši dceru zbožňoval.

Jenže dnes jsem si ho měla vzít.

Nepožádal mě o ruku s prstenem a příslibem lásky. Přednesl chladný, nevyvratitelný rozkaz: Buď se stanu jeho zákonnou manželkou, nebo svou dceru ztratím navždy. Spolkla jsem stoupající knedlík v krku a nechala těžké hedvábí bílého županu klouzat po kůži. Pokud jsem chtěla zůstat v životě svého dítěte, musela jsem projít uličkou a připoutat se k nejnebezpečnějšímu muži ve městě.

Těžké mahagonové dveře za mnou tiše zaklaply.

„Máš pochybnosti?“ zeptala se Martha.

Otočila jsem se od okna a přešla k ozdobnému toaletnímu zrcadlu. Martha, vrchní hospodyně v Cassianově vile, se na mě vřele, mateřsky usmála. Znala Cassiana od dětství a za ten jediný týden, co jsem v této pevnosti žila, se stala mou jedinou oporou.

„Ne, nemám pochybnosti. A i kdybych měla, už je pozdě. Dnes je svatba.“ Posadila jsem se na sametovou stoličku a chytila se okrajů toaletního stolku, abych zabránila třesu rukou.

Martha přistoupila za mě a položila mi teplé dlaně na holá ramena. „Vypadáš nádherně, Nadio. Vždycky ti to sluší, ale dnes vypadáš jako anděl. Pamatuj, proč to děláš. Děláš to pro bezpečí svého dítěte.“

Pomalu jsem přikývla. Zpráva o tom, že se Cassian Thorne žení, zachvátila celou zemi. Byl to nejžádanější a nejnedotknutelnější starý mládenec ve městě. Média šílela snahou odhalit identitu ženy, která si získala jeho srdce. Pravdu neznala. Netušila, že jde o transakci zrozenou z vydírání a mafiánské ochrany. O existenci Cassie věděla jen Martha, Cassianova pravá ruka Jaxon a hrstka členů nejužšího kruhu. Tento náhlý svazek byl Cassianovým způsobem, jak zabezpečit svou krevní linii před nepřáteli.

Do pokoje spěšně vešly dvě služebné a nesly masivní, korálky pošité svatební šaty. Vstala jsem a nechala se sešněrovat do korzetu. Látka byla těžká a svírala mi žebra jako dokonalá klec. Martha mi opatrně připíchla dlouhý krajkový závoj do vlasů a uhladila jeho okraje přes mou tvář. Ještě jednou jsem se zhluboka nadechla a pohlédla na cizinku v zrcadle. Byla jsem připravena stát se paní Thorneovou.

Nadzvedla jsem bohaté sukně a sešla po velkolepém schodišti na přední nádvoří.

Jaxon se opíral o bok černého luxusního sedanu, který mě měl odvézt do kostela. Zkontroloval drahé hodinky a dlouze, nevrle si mě prohlédl od hlavy k patě.

„Mám tě doprovodit do kostela. Jsi vážně neobyčejná ženská, Nadio. Nikdy bych nevěřil, že v sobě Cassian má špetku kavalíra, dokud ses neobjevila ty. Ty vážně necháváš šéfa čekat u oltáře.“ Jaxon si odfrkl a zavrtěl hlavou, když mi otevíral zadní dveře.

„Tohle je první souvislá věta, kterou jsi na mě od mého příjezdu promluvil,“ poznamenala jsem.

Jaxon protočil panenky. „Nastup si.“

Martha mi pomohla poskládat těžké vrstvy tylu a hedvábí na prostorné zadní sedadlo. Právě když jsem se usadila, zahlédla jsem Petru vycházející z vily. Kráčela k jednomu z doprovodných bezpečnostních SUV. Ani se neobtěžovala skrývat svůj zahořklý, jedovatý pohled. Čelist měla zaťatou a v očích jí plála ryzí žárlivost. Celý týden se ke mně chovala odtažitě a hrubě. Ať už byl její vztah s Cassianem jakýkoli, očividně z hloubi duše nesnášela skutečnost, že to jsem já, kdo dnes oblékl bílé šaty.

Cesta ke kostelu byla jen rozmazanou šmouhou tyčících se mrakodrapů a šedých mraků. Srdce mi bušilo do žeber s každým ujetým kilometrem. Nervozita vystoupala do astronomických výšin vteřinu poté, co Jaxon zaparkoval auto před katedrálou.

Vystoupila jsem ze sedanu přímo do oslepujícího šílenství blýskajících blesků. U kovaných bran se tísnil dav paparazziů a křičel mé i Cassianovo jméno. Hluk byl ohlušující. Těžce ozbrojení strážci vytvořili po obou stranách červeného koberce lidskou zeď a odtlačovali agresivní reportéry, zatímco jsem pospíchala po kamenných schodech do tichého útočiště kostela.

Těžké dubové dveře se za mnou zavřely a odřízly mediální cirkus. Zvuk varhan zesílil.

Dech se mi zadrkl v hrdle, jakmile jsem pohlédla do dlouhé uličky lemované květinami. Cassian čekal u oltáře. Měl na sobě černý smoking šitý na míru s černou vestou, která obepínala jeho široká ramena a svalnatou hruď. Tmavé vlasy měl uhlazené dozadu a chytaly tlumené světlo pronikající vitrážovými okny. Vypadal zničujícím způsobem pohledně a děsivě impozantně. Jeho temné, nečitelné oči sledovaly každý můj krok a upíraly se na mě s dravým soustředěním.

Donutila jsem se zvednout bradu, nasadila na rty falešný úsměv a vykročila uličkou.

Došla jsem k oltáři a postavila se vedle něj. Oddávající kněz se na mě vřele usmál.

„Vypadáte úchvatně, slečno,“ zašeptal kněz.

„Děkuji,“ hlesla jsem.

Cassian se neusmál. Zpražil staršího muže pohledem. „Dělejte svou práci. Pohněte sebou.“

Kněz si nervózně odkašlal a obřadem doslova prolétl. Svatba byla rychlým vírem latinských frází a těžkých zlatých kroužků. Jaxon předal prsteny. Cassian mi navlékl studený kov na prsteníček a jeho velká, mozolnatá ruka sevřela mou s neústupnou silou. Během několika málo minut byla proměna dokonána. Už jsem nebyla Nadia Russová. Byla jsem Nadia Thorneová.

Když nás kněz představil shromáždění, otočila jsem se tváří k zaplněným lavicím. Krev mi ztuhla v žilách. Žaludek se mi sevřel do těžkého uzlu. V první řadě seděla se samolibými, vypočítavými výrazy má adoptivní rodina, která mě léta týrala. Vito, Beatrix a Zane.

„Ty jsi pozval mou rodinu?“ zašeptala jsem ke Cassianovi a křečovitě držela falešný úsměv na rtech.

Cassian mi položil ruku na kříž v majetnickém gestu. „Pozval. Vito není hoden toho, aby tě vedl k oltáři, ale chtěl jsem, aby seděl přímo tamhle a díval se, jak se vdáváš.“

Pohlédla jsem na jeho ostře řezanou čelist. Pozval je úmyslně. Agresivně nutil Vita a jeho chamtivé děti přihlížet tomu, jak se stávám právně nedotknutelnou. Být manželkou Cassiana Thorna znamenalo, že Russovi na mě už nikdy v životě nevztáhnou ruku.

„Jdi do auta. Připojím se k tobě za chvíli, až promluvím s podšéfy,“ nařídil Cassian a pustil můj pas.

Přikývla jsem a vydala se zpět uličkou v doprovodu čtyř mohutných osobních strážců. V okamžiku, kdy se dveře kostela otevřely, chaos propukl nanovo. Před očima mi nepřetržitě blikaly fotoaparáty. Reportéři pokřikovali otázky ohledně náhlého románku a okázalého obřadu. Držela jsem hlavu skloněnou a rázovala k čekajícímu vozu.

„Podívejme se, kdo je tu novomanželka.“

Zarazila jsem se. Beatrix a Zane se nevybíravě prodrali zástupem novinářů a s povýšenými úšklebky obešli vnější okruh stráží.

„Musím říct, že jsem v šoku,“ odfrkla si Beatrix a s předstíraným údivem si přitiskla pěstěnou ruku na hruď. „Úplně jsi mi vyrazila dech. Kdo by čekal, že si Cassian Thorne vezme takovou nicku, jako jsi ty?“

„A nechá tě stát u oltáře,“ dodal Zane a pohlédl přes mé rameno k otevřeným dveřím chrámu. Pak stočil své chamtivé oči zpátky ke mně. „Ale je krásná, Beatrix. To jí musíš nechat. A pro nás je to zatraceně dobrá věc. Jsem teď švagr Cassiana Thorna. Vážně jeho švagr. Není to až moc dobré, aby to byla pravda? Ty peníze a moc, ke kterým teď budeme mít přístup, budou nekonečné.“

V žaludku se mi vzedmul divoký, pálivý hněv. Nenáviděla jsem je. Celé roky se ke mně chovali jako k odpadu, bili mě, mořili hlady a využívali jako pěšáka. A teď bezostyšně očekávali, že se na Cassianově mocném hřbetě svezou k nekonečnému bohatství.

Narovnala jsem ramena a věnovala jim přeslazený úsměv. „No, já jsem Cassianova žena. A ty můžeš být Cassianovým švagrem jen tehdy, když to dovolím já.“

Beatrix si pohrdavě odfrkla a tvář se jí zkroutila v ošklivé nevíře. „Co to kurva meleš, Nadio?“

Udělala jsem krok vpřed a falešný úsměv odhodila. „Říkám, že s vámi přerušuji veškeré styky. Se všemi. Od mého manžela nedostanete ani jediný cent, ani špetku ochrany.“

„To by ses neopovážila!“ vyštěkl Vito, který se právě prodral kolem jednoho z reportérů a připojil se ke svým dětem.

Ruce se mi podél těla sevřely v pevné pěsti. Nechtěla jsem je mít nikde poblíž. A ze všeho nejméně jsem chtěla, aby se dozvěděli o Cassii. Vito pracoval pro Cassianova úhlavního nepřítele, a kdyby zjistil, že mám dítě, bez vteřiny váhání by ji použil proti nám.

„Jen se dívejte,“ procedila jsem mezi zuby.

Otočila jsem se k nim zády a vykročila k autu.

Zane vztekle zavrčel. Vrhl se vpřed, hrubě mě popadl za paži a trhl se mnou dozadu. Zvedl svou těžkou ruku vysoko do vzduchu, tvář zkřivenou zuřivostí, s jasným úmyslem mě přímo tam, před blýskajícími objektivy, udeřit.

Zapracoval instinkt. Vypískla jsem a pevně zavřela oči, připravená na důvěrně známou, bolestivou ránu. Svaly se mi napjaly v očekávání tvrdého dopadu na tvář.

Úder však nepřišel.

Místo toho zástupem reportérů prolétlo společné lapnutí po dechu. Závěrky fotoaparátů utichly. Na prostranství padlo hrobové ticho.

Otevřela jsem oči.

Cassian stál přímo vedle mě. Tiskl hlaveň nabité černé pistole přímo k Zaneovu spánku. Pojistka byla odjištěná. Cassianova pohledná tvář byla zkroucená čirým, nefalšovaným vztekem. Svaly na jeho mohutném krku se pod límečkem napínaly.

„Co si myslíš, že děláš mé ženě?“ zavrčel Cassian. Jeho hlas byl hluboké, smrtící zaburácení, které se neslo ztichlým nádvořím.

Ze Zaneovy tváře vyprchala veškerá barva. Okamžitě pustil mou paži a v panickém gestu kapitulace zvedl obě ruce. „Špatně jste to pochopil!“ zakoktal Zane a kolena se mu třásla tak silně, že se mu vlnily nohavice obleku. „My jsme jen... jen jsme mluvili. Přátelský rodinný rozhovor.“

Cassian přitlačil ocelovou hlaveň silněji k Zaneově kůži a donutil vyššího muže zaklonit hlavu. „Rozhovor? Kdo do prdele seš, že si s ní dovoluješ mluvit?“

Beatrix popošla dopředu a hlas se jí třásl: „Vy nás ještě neznáte, Cassiane. My jsme Nadiini sourozenci. My jsme ji vychovali...“

Cassian k ní prudce stočil své temné oči. Vražedný výraz v jeho tváři ji okamžitě umlčel.

„Nemysli si, že nevím, čím vším si u vás doma moje žena musela projít,“ prohlásil Cassian a jeho hlas zněl naprosto zřetelně nad vyděšeným davem. „A nemysli si, že vám to nedám sežrat. Jestli se na ni ještě někdy někdo z vás podívá, vpálím vám kulku do hlavy a vaše těla nechám spálit na městské skládce. Zmizte mi z očí.“

Cassian sklonil zbraň a plynulým pohybem ji zasunul do ramenního pouzdra. Jeho velká, teplá ruka pevně a majetnicky sevřela můj pas. Nečekal na odpověď Russových. Násilím mě odvedl od zkoprnělého davu a strčil mě na zadní sedadlo našeho čekajícího vozu. Nasedl hned za mnou a zabouchl těžké pancéřované dveře, čímž odřízl vnější svět.

Řidič sešlápl plyn a luxusní sedan vyrazil od obrubníku.

Seděla jsem přitisknutá ke koženému sedadlu a hruď se mi prudce zvedala. Po masivní vlně adrenalinu se mi třásly ruce a kůže byla ledová. Má hrdost vzplála jako obranný štít, kterým jsem se snažila zakrýt doznívající děs.

„Nepotřebovala jsem tam venku tvou pomoc,“ vyhrkla jsem a zírala přímo před sebe na přepážku. „Se Zanem bych si poradila sama.“

Cassian povytáhl tmavé obočí, mým umíněným výbuchem zcela nevyveden z míry. Rozepnul si sako a opřel se do kůže. „Takže jsem tam měl stát a nechat ho, aby na tebe před půlkou města sahal?“

Otevřela jsem ústa k ostré odvetě, ale Cassian ještě neskončil.

Přesunul svou mohutnou postavu přes sedadlo a narušil můj prostor. Naklonil se neuvěřitelně blízko a uvěznil mě u dveří. Smysly mi zaplavila sytá vůně jeho drahého parfému smíšená se střelným prachem. Dával mi pocítit svou naprostou převahu, jeho tmavé oči sjely po mém krku až ke krajkovému okraji korzetu.

„Teď patříš mně, Nadio. Nikdo se tě nesmí dotknout. Jen já,“ prohlásil Cassian tónem, který nepřipouštěl sebemenší debatu.

Natáhl ruku a přejel palcem po linii mé čelisti, což mi poslalo prudké zachvění po celé páteři.

„A když říkám dotknout,“ jeho hluboký hlas klesl do temné, nebezpečné tóniny, „myslím tím *dotknout* se tě.“

Mezi stehny se mi náhle rozlilo těžké vlhko. Hluboko v mém nitru vzplál žár – nechtěná, ale nepopiratelná biologická reakce na jeho ryzí autoritu. Dech se mi zkrátil.

„Vzala jsem si tě jen kvůli Cassii,“ zaprotestovala jsem chabě a pokusila se odtáhnout z dosahu jeho spalujícího žáru. „Tohle je jen dohoda.“

Cassian se ušklíbl. Byl to zkažený, vševědoucí úsměv, ze kterého se mi obrátil žaludek. Sjel prsty k mé klíční kosti a nechal je spočinout přímo nad mým splašeným tepem.

„Ale prosím tě. Přece sis nemyslela, že na tebe v tomhle manželství budu brát ohledy jako nějaký svatoušek?“