HAZEL

Upustila jsem těžký, děsivý stoh závěrečných exekučních výzev z banky na dřevem vyložený, hlínou umazaný stůl. Ruce se mi nekontrolovatelně třásly, jak se ostrý, nelítostný černý inkoust rozmazával před mýma unavenýma očima. Dusné, vlhké ticho rodinného skleníku těžce doléhalo na mou kůži, ale v žilách mi kolovala naprosto ledová krev. Došel nám čas. Pokud do konce měsíce nesplatíme ten obrovský, nepřekonatelný dluh, banka zamkne zrezivělou železnou bránu, vydraží úrodnou půdu a systematicky vymaže ty jediné hmatatelné střípky mé zesnulé matky, které mi ještě zbývaly. Seděla jsem sama, obklopená skleněnými stěnami a zemitou vůní vlhké půdy, zrcadlená pod dusivou tíhou, kvůli níž nebylo možné se zhluboka nadechnout.

Tato květinová farma pro nás nikdy nebyla pouhým podnikáním. Byla to rozlehlá svatyně plná drahocenných, krásných vzpomínek. Bylo to přesně to místo, kde mě babička učila prořezávat kvetoucí růže a její vřelý smích se nesl vlhkým vzduchem, zatímco jsme pracovaly pod jasným letním sluncem. Bylo to jediné místo, kde jsem stále ještě mohla zavřít oči a prakticky slyšet hlas své matky, který přetrvával v jemném vánku šustícím v bujných záhonech tulipánů. Poté, co babička minulý rok vážně onemocněla, naše účty za lékařskou péči vyletěly do astronomických výšin. Pak ničivé sezónní vichřice zdecimovaly naši hlavní sklizeň, načež následovalo neúprosné napadení škůdci, které zničilo všechno, co bouře ušetřily. Teď už nám zbyly jen výhrůžky, varování a děsivě reálná hrozba ztráty rodinného domova.

Zabořila jsem obličej do dlaní a přitiskla si je k tepajícím spánkům, jako by ten fyzický tlak mohl vytěsnit křičící noční můru naší reality. Naprosto zoufale jsem se snažila najít způsob, jak tuto půdu zachránit. Své skromné úspory jsem vyčerpala už před měsíci. Žadonila jsem o odklady. Vynechávala jsem jídlo, abych si mohla dovolit prémiové hnojivo pro naše zbývající lilie. Nic z toho nestačilo. Hora dluhů jednoduše dál rostla a vrhala temný, děsivý stín na všechno, co jsem milovala.

„Nesmím o tohle místo přijít. O tohle místo nepřijdu,“ zašeptala jsem ten divoký slib do prázdného skleníku a hlas se mi zlomil pod tíhou emocí.

Odsunula jsem vrzající židli a její ostré zaskřípění prořízlo těžké ticho. Přecházela jsem úzkou uličkou mezi orchidejemi v květináčích a nutila své srdce zpomalit. Potřebovala jsem nový plán. Mohla bych zkusit zažádat o vysoce rizikové úvěry v jiné bance ve městě. Mohla bych vzít noční směny v místním bistru. Musela jsem to přežít. Babička mi vždycky říkala, že život sice vyzkouší mé hranice, ale že to s Boží pomocí zvládnu. Lpěla jsem na jejích optimistických slovech jako na záchranném laně, zoufalá po jakémkoli záblesku naděje.

„Hazel.“

Zoufale zadýchaný hlas roztříštil mé tiché, osamělé zoufalství.

Prudce jsem se otočila. V otevřených dveřích skleníku stála má nejlepší kamarádka Maya. Vyrůstaly jsme spolu přímo na této farmě, byly jsme jako dvě těla jedna duše, ale takhle jsem ji ještě nikdy neviděla. Byla bledá jako stěna, tvář bez špetky barvy, a hruď se jí prudce zvedala, jako by právě sprintovala celou cestu od hlavní silnice.

„Co se děje? Je babička v pořádku? Stalo se něco s jejím srdcem?“ zeptala jsem se a krev mi ztuhla v žilách, zatímco jsem instinktivně sahala po zabahněných pracovních botách a plátěné tašce.

Maya rychle zavrtěla hlavou a prsty úzkostlivě žmoulala lem zástěry. „Je v pořádku, Hazel. Fyzicky je v pořádku. Ale má v obýváku návštěvu.“

Zarazila jsem se jako přikovaná. V žaludku se mi vytvořil studený uzel. Otřela jsem si ruce špinavé od hlíny do džínových lacláčů.

„Kdo je to? Ředitel banky? Nebo se vrátili ti agresivní lichváři, aby nám zase vyhrožovali?“ dožadovala jsem se odpovědi a moje ochranitelské instinkty okamžitě vzplály.

Maya ztěžka polkla a konečně se mi podívala do očí s vytřeštěným, vyděšeným pohledem. „Je to tvůj otec, Hazel. V tvém domě sedí Arthur Valesi.“

Vzduch ze skleníku v tu ránu vyprchal. To jméno dopadlo na mou hruď jako fyzická rána. Ústa se mi mírně pootevřela a v uších mi začalo ostře, pronikavě zvonit. Toho muže jsem neviděla od svých křehkých pěti let. Pouhá zmínka o Arthuru Valesim vyplavila záplavu temných, děsivých vzpomínek, které jsem se celý život snažila potlačit. Vzpomínka na jeho skutečnou tvář byla jen rozmazaným, nejasným stínem, ale hrůzný obraz, jak brutálně vlepil mé matce facku přes celý obličej, byl v mém mozku nesmazatelně a hluboko vrytý. Ostrý zvuk jeho těžké ruky dopadající na její tvář, její tlumené vzlyky a čirá, nefalšovaná hrůza, kterou jsem cítila, když jsem se schovávala za pohovkou – tyhle noční můry mě pronásledovaly v hloubi noci dodnes.

Nečekala jsem, až Maya řekne další slovo. Sebrala jsem sebemenší střípek odvahy, který jsem v sobě našla, nechala tašku ležet a vyběhla z vyhřátého skleníku. Na obloze se stahovala dešťová mračna, která přesně odpovídala temné bouři uvnitř mé hrudi. Boty mi duněly o hliněnou cestu, jak jsem běžela ke starému farmářskému domu.

Na naší štěrkové příjezdové cestě arogantně parkoval elegantní, směšně drahý černý luxusní sedan. Pohled na nablýskané vozidlo, které tak příkře kontrastovalo s naším rezavějícím traktorem, tu noční můru potvrdil. Opravdu byl tady.

Vrazila jsem do dřevěných síťových dveří a v úzké chodbě popadala dech. Vzduch naplňovala uklidňující, sladká vůně domácí horké čokolády – v naprostém protikladu k hustému napětí, které prostupovalo celým domem. Nejistě jsem vykročila k obývacímu pokoji a plně očekávala, že se střetnu s tou děsivou, násilnickou zrůdou ze svého dětství.

Místo toho mě uvítal uhlazený, draze oblečený, bohatý cizinec.

Pohodlně seděl na naší vybledlé květované pohovce a v pěstěné ruce nenuceně držel porcelánový šálek. Babička seděla v protějším křesle, držení těla měla ztuhlé, ale výraz pozoruhodně vyrovnaný.

„Á, konečně jsi tady, má drahá Hazel.“ Babička odložila šálek, jakmile mě spatřila ve dveřích.

Stála jsem jako přimrazená na obnošeném koberci. Bolestně jsem si uvědomovala svůj zanedbaný vzhled – bílé triko s dlouhým rukávem jsem měla umazané od vlhké hlíny, lacláče pokryté prachem z hnojiva a okopané boty zanechávaly na podlaze špínu. Vlasy jsem měla stažené do neupraveného, praktického francouzského copu. Cítila jsem se zranitelná, odhalená a naprosto bezbranná pod vypočítavým pohledem cizince, který se zvedal z pohovky.

„Poslala jsem pro tebe, Hazel. Dnes máme návštěvu. Tohle je tvůj otec, Arthur Valesi.“ Babička přerušila těžké ticho.

Postavil se v celé své výšce. Jeho na míru šitý designový oblek v barvě dřevěného uhlí a těžké zlaté hodinky na zápěstí křičely nesmírným bohatstvím, které se vysmívalo naší zoufalé chudobě. Tmavé vlasy měl dokonale upravené a v jeho ostrých rysech nebyla ani stopa po výčitkách svědomí nebo otcovské náklonnosti.

„Předpokládal jsem, že mě nepoznáš. Když jsem tě viděl naposledy, byla jsi jen malé dítě,“ pronesl Arthur hladce a v jeho hlase chybělo jakékoli skutečné teplo.

Vykročil vpřed, dvěma dlouhými kroky přešel obývací pokoj a objal mě. Nabídl mi vykalkulované, naprosto prázdné objetí. Okamžitě jsem ztuhla. Ruce mi zůstaly nehybně viset podél těla. Jeho drahá kolínská zaútočila na mé smysly a mému napjatému, třesoucímu se tělu nepřinesla ani špetku útěchy. Bylo to, jako by mě svíral jedovatý had. Zoufale jsem pohlédla na babičku a němou tváří žadonila o vysvětlení, ale ona mi věnovala jen křečovitý, povzbudivý úsměv.

Arthur se odtáhl, mé ztuhlé odmítnutí ho očividně nijak nevyvedlo z míry. Upravil si hedvábnou kravatu a podíval se z okna obývacího pokoje na rozlehlou farmu.

„Ta květinová farma venku vypadá půvabně, i přes to ponuré počasí. Vadilo by ti provést svého otce v rychlosti po pozemku, Hazel?“

Chtělo se mi na něj křičet, ať táhne. Chtěla jsem ochránit babičku před jakýmkoli toxickým chaosem, který s sebou přinesl. Jenže jsem jen krátce přikývla a zvolila možnost dostat ho z domu a co nejdál od ní.

Vyšli jsme na zadní verandu v napjatém, hluboce nepříjemném tichu. Pomalu jsme procházeli mezi řádky mých uvadajících květinových polí. Zářivá, chaotická harmonie zbývajících růží a lilií nešťastně křupala pod jeho drahými koženými polobotkami. Nedíval se na květiny s obdivem; hleděl na ně jako na levné zboží určené ke srovnání se zemí.

Zachovávala jsem statečnou, nezávislou tvář, bradu držela vysoko a krok rázný. Odmítala jsem tomuhle muži ukázat, jak strašně se v tuto chvíli topím v problémech.

Neztrácel čas zdvořilostmi. Zastavil se u vadnoucího slunečnicového záhonu, z kapsy saka vytáhl stříbrné pouzdro na cigarety a jednu si zapálil. Dlouze a pomalu potáhl a vypustil oblak toxického šedého kouře do čerstvého, zemitého vzduchu.

„Tato farma a dům už jsou hluboko v exekuci, že? A tobě to takhle naprosto vyhovuje?“ zeptal se Arthur tónem prosyceným těžkou povýšeností.

Ta přímočará otázka hladce a bezohledně strhla mou hrdou masku. Prudce jsem se zastavila a otočila se k němu s planoucím hněvem.

„Jak jsi na to proboha přišel?“ vyjela jsem na něj a ruce po stranách zaťala v pevné pěsti.

„Mám své zdroje, Hazel. Mým úkolem je vědět věci. A soudě podle poklidného výrazu ve tváři tvé babičky tam uvnitř jsem si jistý, že jsi jí o skutečném stavu vašich dluhů lhala.“ Sklepl popel z cigarety na uvadající okvětní lístek.

Okamžitě a bolestně mi došlo, že nevážil celou tu cestu sem do Hudsonu proto, aby napravil to, že nás opustil. Nehrál roli milujícího, kajícného otce. Přišel vyzbrojený vlastním plánem. Chladný kalkul v jeho temných očích mi prozradil všechno, co jsem potřebovala vědět. Vycítil mé zoufalství.

„Co ode mě vlastně chceš, Arthure? O tuhle farmu ti nejde a o nás už vůbec ne.“ Hlas jsem udržovala ledový a pevný.

Po tváři se mu pomalu rozlil manipulativní, mrazivý úsměv. Byl to ten druh úsměvu, jaký nasadí predátor těsně předtím, než lapí svou kořist. Rozhlédl se po rozlehlých, ohrožených polích a přednesl absurdní návrh, který měl změnit celý můj život.

„Jsi chytrá, Hazel. To se mi líbí. Jsem tu, abych ti nabídl velmi lukrativní dohodu. Jsem ochoten zcela smazat tvé obrovské bankovní dluhy. Dnes zaplatím celou exekuci a nechám ti dostatek kapitálu, aby tenhle ubohý kus hlíny fungoval dalších deset let.“

Srdce mi divoce bušilo do žeber. Nenáviděla jsem ho, ale při pouhé zmínce o smazání dluhu mi v uších zazvonilo čirým zoufalstvím. Záchrana rodinného domova a uctění babiččina odkazu byly to jediné, co mě ještě drželo při životě.

„V čem je háček?“ zeptala jsem se a můj hlas prozradil skrytý strach.

„Je to neuvěřitelně prosté.“ Arthur přistoupil blíž a narušil můj osobní prostor. „Předstírej na jednu jedinou noc, že jsi tvé dvojče Donna. Jen musíš posloužit jako dočasné rozptýlení. Udělej to a já se postarám o to, aby byly všechny tvé finanční problémy trvale vyřešeny.“

Donna. Moje jednovaječné dvojče. Sestra, která s ním žila v třpytivém luxusu, zatímco já dřela v hlíně.

Než jsem stačila plně vstřebat závažnost jeho nebezpečných slov nebo požadovat další vysvětlení, realita nabrala zběsilý spád. Hnána čistě bezbřehým zoufalstvím jsem spolkla svou hrdost i strach. Chytila jsem se na tu nebezpečnou návnadu. Babiččino zhoršující se zdraví a hrozící ztráta domova mě zahnaly neúprosně do kouta.

Následujících několik hodin splynulo v horečnou, chaotickou noční můru. Než jsem se nadála, byla jsem fyzicky vytržena z tichého, předvídatelného bezpečí květinové farmy v Hudsonu a vržena přímo do oslepujícího, třpytivého panoramatu New Yorku. Otcovi lidé ze mě sedřeli hlínu, navlékli mě do dusivých, neuvěřitelně drahých hedvábných šatů a upravili mi vlasy tak, aby dokonale odpovídaly Donninu náročnému stylu. Byla jsem násilím dotlačena do nebezpečné maškarády vysokých sázek – stát se Donatellou Valesi.

Během napjaté, tiché jízdy výtahem do střešního apartmá mi otec konečně vyložil svůj děsivý plán do detailu.

„Poslouchej mě velmi pozorně, Hazel. Donna uprchla ze své netrpělivě očekávané svatby. Hledáme ji, ale potřebujeme čas. Musíš jejího snoubence zdržet. Jen ho rozptyl a chovej se kajícně, zatímco moji muži budou horečně prohledávat město.“

„Kdo přesně je její snoubenec?“ zeptala jsem se a popotáhla nepohodlný, hluboký výstřih saténové róby.

„Don Lucchese. Šéf mafiánské rodiny Lucchese.“

Žaludek mi propadl až do kalhot. Mafie. Já dělala záskok za svou uprchlou sestru, abych zdržela nebezpečného, bezohledného mafiánského bosse.

Těžké mahagonové dveře opulentního penthouse se rozlétly dokořán a odhalily obrovskou místnost zalitou září křišťálových lustrů a světel velkoměsta. U oken sahajících od podlahy ke stropu stál uhrančivý, hluboce zastrašující muž.

Don Lucchese se k nám pomalu otočil čelem. Vyzařovala z něj drtivá aura násilí a absolutní moci. Jeho ostré, nelítostné rysy byly jako vytesané z kamene, ale jeho pronikavé, uhrančivé zelené oči v sobě nesly temný, smrtící oheň. Jakmile jeho pohled spočinul na mně, okamžitě mi zeslábla kolena. Hrozilo, že se pode mnou podlomí. Každý pud sebezáchovy v mém mozku křičel, ať se otočím a uteču zpátky na farmu.

Ale já jsem spolkla tvrdý, bolestivý knedlík strachu, který se mi pevně usadil v krku. Přinutila jsem se udělat krok vpřed do jámy lvové. Musela jsem zachránit babičku. Musela jsem tu roli sehrát naprosto bezchybně.

„Donno,“ oslovil mě Lucchese a jeho hluboký, zvučný hlas se odrazil od mramorové podlahy. Pomalu vykročil ke mně, jeho kroky byly rozvážné a dravé.

Nasadila jsem falešný, svůdný úsměv, který do mě otec během jízdy autem neúnavně vtloukal. Přinutila jsem se pohlédnout do těch děsivých zelených očí a vložit do svého třesoucího se hlasu tolik předstírané upřímnosti, kolik jen bylo v lidských silách.

„Ano, miláčku? Promiň. Vím, že se na mě zlobíš, že jsem takhle odešla. Jen jsem dostala strach, ale slibuju—"

Nestačila jsem tu naučenou omluvu ani doříct.

Pohnul se s oslepující, predátorskou rychlostí. Než stačil můj mozek jeho příchod zaznamenat, stál Lucchese přímo přede mnou. Prudce mě chytil v pase a jeho mohutné ruce mě sevřely drtivou silou, která zanechávala modřiny a vyrazila mi dech z plic. Sklonil se a jeho rty tvrdě a agresivně narazily na mé. Nebyl to polibek z vášně nebo shledání; byl to akt brutální nadvlády a trestu. Jeho ústa se pohybovala tvrdě a neúprosně proti mým rtům a naprosto přemohla všechny mé smysly.

Mé tělo zareagovalo čistě na základě prvotního instinktu. V panice a hrůze z náhlého fyzického napadení jsem oběma rukama pevně zatlačila do jeho tvrdé, svalnaté hrudi a prudce ho od sebe odstrčila.

Klopýtla jsem dozadu a hřbetem třesoucí se ruky si otřela pohmožděné rty. Z temného kouta přepychového pokoje můj otec tiše a panicky klel pod vousy. Okamžitě věděl, že mafiánská princezna jako Donna by na vlastního snoubence nikdy nereagovala tak nemotorným, vyděšeným odporem.

Vzhlédla jsem a vzduch mi zcela vyprchal z plic.

Luccheseovy uhrančivé zelené oči ztemněly chladným, absolutním nebezpečím. Vzduch v místnosti se změnil a stal se dusivě smrtícím. Věděl, že jsem v té roli vteřinu po začátku selhala.

Křečovitě jsem lapla po dechu, když se náhle znovu vrhl kupředu. Sáhl dolů a pevně zachytil okraj mých drahých saténových šatů. Prudkým, snadným trhnutím své silné ruky roztrhl jemný rozparek látky přímo ve švu. Hlasitý zvuk trhajícího se saténu se rozlehl obrovskou místností jako výstřel. Zcela odhalil mé holé stehno mrazivému vzduchu apartmá.

Jeho temný, kalkulující pohled kriticky přejel po mé odhalené kůži. Hledal něco konkrétního. Nenašel vůbec nic.

Rty se mu zkroutily do manipulativního, děsivého úšklebku.

„Takže... kam jsi šla, Donno?“ posmíval se Lucchese a jeho hlas klesl do ledového, děsivého šepotu, ze kterého mi přejel mráz přímo po zádech. „K plastickému chirurgovi, aby ti odstranil mateřské znaménko, hm?“

Místnost zaplavila čistá, oslepující panika. Moje falešná identita se během několika sekund roztříštila.

„Lucchese—" pokusil se zasáhnout můj otec a hlas se mu lámal čirou hrůzou. Arthur horečně vystoupil ze stínu a vykročil vpřed se zvednutýma rukama na znamení kapitulace.

Nebezpečný mafiánský boss ho však okamžitě umlčel. Luccheseovy pohyby byly děsivě bleskové. Ve zlomku vteřiny klidně sáhl za své na míru šité sako. Zpoza pasu vytáhl elegantní, smrtící zbraň a namířil hlaveň přímo na otcovu hruď.

Zůstala jsem stát naprosto ochromená v čirém, nefalšovaném šoku, srdce se mi v hrudi zastavilo a já zůstala uvězněná ve smrtícím hledáčku, naprosto netušící, jaké děsivé násilí se má odehrát v příštím okamžiku.