**Tessa**

Ranní slunce prosvítalo škvírou v mých laciných žaluziích a vrhalo ostré, neúprosné pruhy světla přes podlahu ložnice. Zabořila jsem těžkou hlavu hluboko pod obnošený polštář a zoufale se chytala mizejících střípků spánku. Tělo mě stále tupě bolelo vyčerpáním z ohlušující hudby a blikajících stroboskopů ze včerejšího baru. Neodbytná vzpomínka na ty temné, pronikavé oči z klubu se stále vznášela na okraji mého vědomí – nebezpečná fantazie, kterou jsem ze sebe potřebovala setřást. Chtěla jsem jen ještě pár minut klidu, než mě znovu pohltí drtivá realita přednášek, práce a máminých účtů za lékařskou péči.

*BUM. BUM. BUM.*

Agresivní bušení na dveře mého bytu roztříštilo křehké ranní ticho jako výstřel z pistole. Vystřelila jsem v posteli do sedu a srdce se mi okamžitě rozbušilo až v krku. Horečně jsem hmátla po telefonu na nočním stolku. Na displeji svítilo 9:08.

*BUM. BUM. BUM.*

Vymotala jsem se ze zamotaných peřin. „Už jdu! Dejte mi vteřinu!“

Popadla jsem ze země tenký saténový župan a narychlo ho přehodila přes kraťasy na spaní a malé tílko. Když jsem spěchala úzkou chodbou, nakoukla jsem do máminy ložnice. Postel byla ustlaná a pokoj prázdný. Už odešla na svou vyčerpávající dvojitou směnu v bistru. Nenáviděla jsem pomyšlení, že musí v tak křehkém stavu tak tvrdě dřít, ale neměly jsme na vybranou.

Těžké zabouchání zaznělo znovu a zatřáslo lacinými panty dveří.

Zápasila jsem s kovovým řetízkem, trhnutím odemkla bezpečnostní zámek a otevřela dveře dokořán, s otrávenou výtkou připravenou na jazyku.

Žaludek se mi propadl až k podlahovým prknům. Slova mi v suchém hrdle rázem odumřela.

Na mé rohožce stál Kellan Croft a svou mohutnou, zavalitou postavou zcela zastiňoval světlo z chodby. Byl to bezohledný vymahač dluhů z podsvětí, stavěný jako cihlová zeď, na sobě drahý šedý oblek, který se mu těsně napínal přes svalnatá ramena. Trvalý, výhružný škleb ryl hluboké rýhy do jeho ošlehané tváře. Jeho tmavé oči se zabodly do mých s chladným, dravým leskem.

Zavrněl klamně jemným hlasem, který v sobě však nesl smrtící podtón, z něhož se mi zježily chloupky na pažích: „Tessa Thorneová. Překvapená, že mě vidíš?“

Těžce jsem polkla a na jazyku ucítila kovovou pachuť strachu. Ruce se mi začaly třást, a tak jsem je rychle schovala do kapes tenkého županu. Přesně jsem věděla, proč stojí na mém prahu. Před třemi měsíci jsem za ním v okamžiku čirého, zaslepujícího zoufalství zašla. Půjčila jsem si patnáct tisíc dolarů, aby nemocnice nepřerušila máminu životně důležitou léčbu. A tato obrovská suma peněz byla nyní oficiálně splatná.

Zaprosila jsem a bojovala ze všech sil, aby v mém hlase nebyl slyšet ten děsivý třes. „Pane Crofte. Na ten dluh jsem nezapomněla. Jen potřebuju ještě trochu času, abych ty peníze sehnala.“

Kellan odpověděl mrazivým, dravým úsměvem. Vycenil všechny své zažloutlé zuby, ale v tom výrazu nebylo ani smítko lidského tepla. Vykročil vpřed a svou zastrašující fyzickou převahou mě donutil couvnout. Vrávoravě jsem ustoupila do úzké předsíně vlastního bytu. Jakmile jeho těžké boty překročily práh, sáhl za sebe a zabouchl vchodové dveře. Zámek zapadl s hlasitým, děsivě definitivním cvaknutím.

Temně se zasmál. Ten zvuk byl drsný a výsměšný a rozechvěl celý malý prostor. „Čas? Ty si myslíš, že tady vedu nějakou zatracenou charitu, princezno?“

Zvládla jsem ze sebe vypravit slova a udělala další opatrný krok vzad. „Přísahám, že se snažím. V poslední době to prostě bylo těžké.“

Kellan se ušklíbl a namířil mi tlustý, neumytý prst přímo do obličeje. „Těžké je teď hlavně pro mě vysvětlovat šéfovi, proč nějaká náhodná holka z vejšky ještě nevrátila to, co právem dluží. Přišla jsi za mnou s pláčem. Vzala sis prachy. A mě vážně nebaví dělat v úterý ráno návštěvy po bytech.“

Zkřížila jsem paže na prsou v marné snaze se zaštítit. „Ty peníze vám seženu. Slibuju.“

Předložil mi ultimátum tónem, který nepřipouštěl odpor. „Měsíc. To je všechno, co dostaneš. Třicet dní na to, abys vrátila každičký cent.“

Zběsile jsem přikyvovala, zoufale toužící ho uchlácholit a dostat ho ze svého bytu. „Třicet dní. Rozumím.“

Jeho tmavé, dravé oči sjely níž a pomalu klouzaly po celé délce mého těla. Pohled se mu agresivně zastavil na křivkách mých boků a dmoucím se hrudníku rýsujícím se pod tenkou látkou županu. Z toho nestydatého, ponižujícího zírání se mi obracel žaludek fyzickým odporem. Vstoupil ještě hlouběji do mého osobního prostoru a přitiskl mě k okraji konzolového stolku v chodbě.

Naklonil hlavu na stranu a rty se mu zkroutily do odporného úšklebku. „Víš, existují i jiné způsoby, jak splácet dluhy. Pěkná holka jako ty by ty prachy mohla vydělat za jediný víkend.“

V hrdle se mi zadrhl dech. Ten nechutný podtext visel v těžkém, toxickém vzduchu mezi námi.

Bez obalu mi předestřel svou děsivou nabídku, oči upřené na můj výstřih. „Spousta bohatejch chlapů by ráda zaplatila majlant jen za to, aby dostali kousek toho, co schováváš pod tím lehkým župánkem. Mám klienty, kteří by ti mávnutím ruky smazali celých těch patnáct táců jen za jednu jedinou noc s tvýma kozama.“

Žilami se mi prohnal prudký záchvat obranného adrenalinu. „To se za žádných okolností nestane. Ty peníze vám nějak seženu, pane Crofte.“

Kellan zůstal mým odmítnutím naprosto nevyveden z míry. Udělal další krok vpřed a narušil můj prostor tak důvěrně, až mi z dusivého, odporného zápachu jeho laciné, pižmové kolínské docházel dech. Sklonil se, tvář jen pár centimetrů od mé, a hlas mu náhle klesl do nebezpečného, chraplavého šepotu. „Měsíc. Nebo začnu zkoumat jiný možnosti. Třeba se osobně zastavím za tvojí mámou u ní v práci. Nebo tvůj dluh prostě střelím někomu jinýmu z mýho okruhu. Znám spoustu chlapů, kterým by vůbec nevadilo přitvrdit s jednou hezkou malou courou, co odmítá solit.“

Srdce mi divoce naráželo do žeber. „Moji mámu z toho vynechte.“

Natáhl ruku a jeho hrubé, mozolovité prsty sevřely dlouhý pramen mých vlasů. Ztuhla jsem na místě, ochromená čirou hrůzou z jeho fyzické dominance. Pomalu si vlasy omotal kolem tlustého prstu a zatáhl právě tak silně, aby mě zabolela pokožka hlavy. „Jestli nedostanu svý prachy, osobně se postarám o to, aby si někdo jinej přišel na svý na tý tvojí sladký kosočtverce. Tak nebo tak, ten dluh bude splacenej do posledního halíře. Rozumíme si?“

Vydýchla jsem, neschopná odtrhnout zrak od čiré zlovůle v jeho očích. „Ano.“

Konečně pramen vlasů pustil a udělal těžký krok zpět ke vchodovým dveřím. Se zlověstným, ležérním klidem si urovnal klopy saka. „Měsíc, Tesso Thorneová. Tik tak.“

Kellan se otočil a vyšel z bytu. Ve vteřině, kdy jeho široký stín opustil rám dveří, ochromení povolilo. Vrhla jsem se dopředu se vším, co mi zbývalo. Vší silou jsem zabouchla těžké dřevěné dveře a otočila kovovým zámkem tak prudce, až mě rozbolely prsty. Trhnutím jsem vrátila řetízek na místo a lapala po dechu, jako bych se právě topila.

Nával adrenalinu opadl a dopadl na mě jako rozjetý vlak. Kolena se mi podlomila a já se sesunula na tvrdou laminátovou podlahu. Přitáhla jsem si kolena k hrudníku a celé tělo se mi nekontrolovatelně třáslo. Tiskla jsem se zády k zamčeným dveřím a napjatě poslouchala, jak těžký dusot jeho bot pomalu utichá v chodbě.

Roztřesenými, neohrabanými prsty jsem sáhla do kapsy županu a vytáhla telefon. Klepla jsem na displej a otevřela mobilní bankovnictví, se zatajeným dechem sledující otáčející se kolečko načítání.

Do očí plných slz na mě zírala krutá, děsivá realita. Zářivě bílý text na displeji se mi vypálil do sítnice.

*Disponibilní zůstatek: 32,47 $*.

Byla to astronomicky ubohá částka. Zírala jsem na tu almužnu a hrudník se mi prudce zvedal. Třicet dva dolarů a čtyřicet sedm centů. Ani zdaleka se to neblížilo těm děsivým patnácti tisícům dolarů, které jsem dlužila bezcitnému lichváři. Čirá neřešitelnost té situace mi vyrazila z plic i poslední zbytek vzduchu.

Pevně jsem zavřela oči. Horké, vzteklé a vyděšené slzy konečně přetekly přes řasy, stékaly mi po rozpálených tvářích a kapaly na klíční kosti. Vydala jsem ze sebe přiškrcený vzlyk a přitiskla si dlaň pevně na ústa, abych ten zvuk utlumila.

Kellanovy nechutné, sexuálně agresivní výhrůžky mi neúprosně zněly v hlavě a svíraly mi žaludek do bolestivých uzlů. Způsob, jakým lhostejně mluvil o tom, že mé tělo prodá svým kriminálním klientům – jako by se mnou zacházel jako s kusem čerstvého masa na řeznickém špalku –, ve mně vyvolával touhu drhnout si kůži do krve. Pořád jsem cítila jeho odpornou kolínskou. Pořád jsem cítila to přízračné zatahání za vlasy. Před očima se mi míhaly představy chlapů, kteří platí za noc s mými ňadry nebo si vynucují cestu do mého těla, a zvedal se mi z toho kufr.

Ale jak jsem tam seděla a plakala na studené podlaze, obklopena drtivou tíhou svého finančního zoufalství, v hrudi se mi zažehla tvrdá jiskra pudu sebezáchovy. Hřbetem ruky jsem si otřela mokro z tváře. Jednu věc jsem věděla s nepopiratelnou jistotou. To se raději udřu k smrti, budu drhnout podlahy a roznášet kávu, dokud se mé kosti neobrátí v prach, než abych kdy dopustila, aby mě potkal tak hrozný osud. Měla jsem třicet dní na to, abych ty peníze sehnala, a hodiny už neúprosně tikaly.