Serena lapala po dechu v čirém úžasu a prsty svírala okraje papíru tak křečovitě, až jí zbělely klouby. Zoufale se pokoušela vycouvat z děsivé situace, která se před ní rozehrávala.

„Cože? Nemůžeme být manželé! Včera v noci jsem byla opilá. Tenhle podepsaný papír nic neznamená.“ Mrštila dokumentem o leštěný dřevěný stůl.

Dominic se na ni zadíval pronikavým, chladným pohledem. Rty se mu zkroutily do krutého úšklebku, když jí bez milosti vmetl do tváře její pokrytectví.

„Když jste se se mnou zoufale chtěla vyspat, s radostí jste to podepsala. Ale teď, když jsme spolu skutečně spali, to odmítáte uznat?“ Jeho hlas zněl netečně a táhle a prořízl ticho rozlehlé jídelny.

Serena na okamžik ztratila řeč. Mysl jí horečně pátrala po jakékoli logické obhajobě.

„Pch,“ odfrkl si Dominic znovu a v jeho temném pohledu byl výsměch naprosto zjevný.

Opřela se dlaněmi o stůl a předklonila se v naléhavém vzdoru. „Vy jste se toho aktu účastnil zcela dobrovolně! Nemůžete svalit veškerou vinu na mě. Jsem žena. Kdybyste nesouhlasil, jak bych vás asi tak mohla donutit k sexu?“

Dominic její pohled několik napjatých vteřin opětoval. Pak beze slova zvedl ruce k hrudi. Jeho dlouhé prsty uchopily horní knoflíček nažehlené košile. Rozepnul ho, pak další a další, až látku široce rozevřel.

Serena ztuhla, dech se jí zasekl v hrdle.

Odhalil svou širokou, svalnatou hruď a jemné klíční kosti. Jeho bledou kůži pokrývaly nesmírně výmluvné cucfleky a hluboké škrábance od nehtů. Červené a fialové stopy se táhly od klíční kosti přes prsní svaly jako nezvratný fyzický důkaz její divoké, nespoutané vášně v posteli. Vizuální svědectví o bouřlivém milování, které spolu prožili, bylo v jasném ranním světle naprosto neúprosné.

Zaplavil ji nesmírný stud. Tvář jí okamžitě zrudla spalujícím žárem při pohledu na spoušť, kterou na jeho těle napáchala. Vybavila si, jak útočně ho srazila dolů, jak zoufale tu intimitu vyvolala. Přepadlo ji náhlé, prudké nutkání zakrýt si obličej a utéct z panství pryč.

Odvrátila zrak, zírala na hranu jídelního stolu a začala ho prosit: „Je mi to tak líto. Opravdu jsem na vás nechtěla takhle zaútočit. Prosím vás, ať už budete jako odškodnění za ten sex požadovat jakoukoli částku, slibuji, že ji zaplatím. Ale nemůžeme tohle manželství prostě anulovat?“

V Dominicových očích se mihl slabý, mrazivý nezájem. Upravil si límec, nechal knoflíčky rozepnuté a nenápadně pokynul rukou.

„Peníze? Žádný problém. Calebe.“

Caleb okamžitě vystoupil ze svého místa u dveří. „Ano, pane Vancei.“

Asistent přistoupil k jídelnímu stolu a předložil elegantní iPad. Otevřel konkrétní webovou stránku a položil zářící obrazovku přímo před Serenu.

„Slečno Sterlingová, toto je nejnovější žebříček světových svobodných miliardářů časopisu Forbes. Podle nejnovějších zpráv z trhu je strávení jediné noci intimního charakteru s panem Vancem oceněno na závratných třicet miliard dolarů. Můžete z toho vycházet při své nabídce odškodnění.“ Caleb promluvil zdvořilým, leč neoblomným tónem.

Serena v šoku pootevřela ústa. Realita do ní vrazila s drtivou silou. Přejížděla pohledem ze zářícího displeje s jeho oficiální profilovou fotografií na vytištěné jméno v oddacím listu ležícím vedle.

Dominic Vance.

Zděšením málem vyskočila ze židle. To jméno teď už poznávala. Byl to neuvěřitelně tajemný dědic rodiny Vanceových, nedotknutelný miliardář s majetkem srovnatelným s celým státem. Byl to naprosto nemilosrdný generální ředitel stojící v čele Apex International Corp. Založil tuto společnost před několika lety a v rekordním čase z ní vybudoval největší tuzemské zábavní impérium. Jeho postavení patřilo k novodobým legendám.

Těžce polkla, v ústech měla rázem jako na poušti.

„Chcete říct, že mu musím zaplatit třicet miliard dolarů jako odškodné?“ zeptala se třesoucím se hlasem.

„Ano.“ Caleb přikývl bez sebemenší stopy ironie.

Zcela poražená svěsila ramena a veškerý vzdor z ní vyprchal. Ještě před třemi minutami si bláhově myslela, že se z této chyby dokáže vykoupit. Když teď znala jeho pravou totožnost, uvědomila si, že třicet miliard dolarů je nejspíš ještě střízlivý odhad jeho hodnoty.

Nechala oči sklopené a promluvila s krajní opatrností: „Třicet miliard dolarů si doopravdy nemohu dovolit. Nemohla bych vás odškodnit nějak jinak?“

Dominic si položil paže na opěradla křesla. Muž mírně povytáhl obočí a jeho tón znatelně potemněl.

„Takže v této věci nemáte absolutně na vybranou.“

Jeho temné oči se vpily do jejích a nedávaly žádný prostor k vyjednávání. Caleb vycítil měnící se náladu svého šéfa, hbitě vykročil vpřed, posbíral svatební dokumenty ze stolu a uctivě ustoupil zpět do stínu.

Serena chtěla odporovat, ale ryzí zastrašující síla vyzařující z miliardáře ji přinutila zavřít ústa.

„Dám vám přesně tři dny na to, abyste zpřetrhala veškeré vztahy a vazby na svou minulost. Za tři dny pro vás osobně někoho pošlu. Od této chvíle je vaším trvalým domovem panství Oakhaven.“ Dominic vyřkl chladné, neústupné ultimátum.

V hrudi jí vzplála panika. Měla svůj život, práci a nedořešený, chaotický rozchod. Nemohla přece jen tak zmizet v tomto rozlehlém sídle.

„Mohla bych prosím dostat ještě trochu času?“ zeptala se v bezmocné, zoufalé prosbě.

Dominic se na ni chladně podíval a posměšně si odfrkl; její žádost smetl ze stolu bez jediného slova.

O hodinu později vyšla Serena masivními vstupními dveřmi panství Oakhaven. Caleb na ni čekal nedaleko vchodu a stál vedle nablýskaného stříbrného Maserati zaparkovaného na bezchybné příjezdové cestě.

Caleb otevřel dveře spolujezdce a pokynul dovnitř. „Slečno Sterlingová, odvezu vás zpět do vašeho bydliště.“

Nuceně se rozpačitě usmála a ukázala směrem k bráně panství. „Děkuji, ale můžu si vzít taxík.“

„Toto je přísný příkaz pana Vance.“

Úsměv jí ztuhl na rtech. Sklesle sklonila hlavu a vklouzla na luxusní kožené sedadlo. Cesta zpět do centra města proběhla v naprostém tichu.

Caleb ji vysadil před jejím malým, skromným bytovým domem v centru. Byt sestával pouze z jedné ložnice a malého obývacího pokoje. Byl sice maličký, ale díky skvělé lokalitě měla pohodlné každodenní dojíždění, a navíc to bylo bezpečné útočiště, které si pořídila za vlastní peníze.

Odemkla vchodové dveře, vstoupila dovnitř a nechala kabelku spadnout na podlahu. Těžce se zhroutila na malou pohovku. Obrovské fyzické i emocionální vyčerpání posledních čtyřiadvaceti hodin ji konečně dostihlo. Zírala do stropu a mysl měla jako v mlze plné zrady, alkoholu, divokého sexu a vynuceného manželství se skutečným miliardářem.

Protože potřebovala hmatatelná fakta, vzala z konferenčního stolku notebook, otevřela ho a na internetu rychle vyhledala jméno Dominic Vance.

Obrazovku zaplavila stránka za stránkou s finančními články, obchodními akvizicemi a vzácnými fotografiemi od paparazziů. Výsledky její drtivou úzkost jen prohloubily. Jeho absolutní moc, obchodní bezohlednost a celosvětové postavení daleko přesahovaly možnosti kohokoli, koho by si kdy mohla dovolit urazit. Mohl ji zničit jediným telefonátem. Představa, že by muž jeho formátu chtěl uvěznit v manželství právě ji, byla absurdní.

Přesto, jak tak hleděla na obrazovku, usadila se jí v hrudi podivná špetka útěchy. Byla na mizině, se zlomeným srdcem a bezmocná. Doopravdy už neměla co ztratit. I kdyby Dominic spřádal nějaký velkolepý plán, nevlastnila nic cenného, co by jí mohl vzít. Uvažovala, že až ty tři dny uplynou, třeba svého absurdního požadavku hluboce zalituje a na její existenci prostě zapomene. Miliardáři byli přece pověstní svou nestálostí.

Rozhodla se nechat věcem volný průběh, přinutila se notebook zavřít a své obrovské starosti odsunula stranou.

Jelikož byla sobota, nemusela se hlásit ve firemní kanceláři. Rychle se osprchovala, převlékla se do pohodlných džínů a ležérního svetru a opustila byt. Vykročila rušnými ulicemi města směrem k malému erotickému obchůdku, který si otevřela před dvěma lety.

Obchod byl jen pět minut chůze od jejího domu. Odemkla vchodové dveře a otočila cedulku na „otevřeno“. Její stálá prodavačka si před několika dny vzala volno, což znamenalo, že Serena musela víkendové směny odpracovat sama.

Přešla za pult a začala rovnat vystavené luxusní masážní oleje, spodní prádlo a erotické hračky. Ačkoli její bývalý přítel Tristan tímto podnikáním vždycky bezmezně pohrdal a označoval ho za laciné a trapné, Sereně to nikdy nevadilo. Tento vysoce výnosný obchod byl legální, čistý a poskytl jí peníze, které potřebovala k přímému odkoupení bytu. Vybudovala si finanční záchrannou síť, zatímco Tristan měl plné ruce práce s tím, aby ji podváděl.

Nyní, když navždy ztratila lásku a zpřetrhala s Tristanem veškerá pouta, čelila drsné profesní realitě. Věděla, že už nemůže dál pracovat v Eclipse Entertainment, na oddělení PR spadajícím pod Thorne Group. Zůstat tam by znamenalo vídat Tristana a potýkat se s toxickými následky jejich rozpadlého vztahu.

Potřebovala si zajistit finanční nezávislost mimo vliv Thorne Group. Zoufale si musela najít jinou hlavní práci, kde by mohla začít s čistým štítem.

Serena stála za tichým pultem svého erotického obchodu a dlouhou chvíli váhala. Zírala na displej mobilního telefonu a projížděla své skromné kontakty. Zhluboka se nadechla, aby uklidnila nervy, klepla na jedno číslo a uskutečnila nanejvýš rozhodný hovor.